Desde el colapso de 2011 en una planta de energía nuclear en Fukushima, las autoridades japonesas han estado trabajando para descontaminar el área. Un paso crucial en el proceso de limpieza es localizar el combustible nuclear que se derritió durante el desastre, una tarea más fácil de decir que de hacer. Los humanos no pueden acercarse al sitio de manera segura, y los robots enviados para investigar los reactores altamente tóxicos han chisporroteado y muerto.
Pero como Kyle Swenson informa para el Washington Post, los expertos recientemente hicieron un gran avance: un robot submarino fotografió lo que parece ser combustible nuclear solidificado en el lugar del desastre.
El robot, apodado "Little Sunfish", documentó grupos, grupos y capas de material nuclear sospechoso en forma de carámbano en uno de los tres reactores que se sumergió en el agua cuando Japón fue golpeado por un terremoto y tsunami hace seis años. Algunas capas tienen más de tres pies de espesor. Según Associated Press, las formaciones se encontraron "dentro de una estructura principal llamada pedestal que se encuentra debajo del núcleo dentro del recipiente de contención primario del reactor de la Unidad 3 de Fukushima".
Takahiro Kimoto, portavoz de la Compañía de Energía Eléctrica de Tokio (TEPCO), le dice a Kazuaki Nagata del Japan Times que "es posible que los objetos derretidos encontrados esta vez sean restos de combustible derretido".
"De las imágenes tomadas hoy, es obvio que algunos objetos derretidos salieron del reactor", explica. “Esto significa que algo de alta temperatura derritió algunos objetos estructurales y salió. Por lo tanto, es natural pensar que las barras de combustible fundidas se mezclan con ellas ”.
La mezcla similar a la lava de las barras de combustible nuclear y otros materiales estructurales se conoce como corium, y encontrar su ubicación es vital para los esfuerzos de descontaminación. Como Lake Barrett, un ex funcionario de la Comisión de Regulación Nuclear de EE. UU., Le dice a Nagata: "[i] t es importante conocer las ubicaciones exactas y las formas físicas, químicas y radiológicas del corion para desarrollar los planes de ingeniería de combustible necesarios para la seguridad eliminación de los materiales radiactivos ".
La posible identificación de corium en Fukushima es un primer paso prometedor, pero hay un largo camino por recorrer. Se necesitan más análisis para confirmar que la sustancia es combustible derretido. Luego, las autoridades deberán encontrar una manera de eliminarlo del área. Se espera que el proceso de desmantelamiento de los reactores tome 40 años y cueste alrededor de $ 72 mil millones, según una estimación del gobierno japonés.
No todo son malas noticias. Con Little Sunfish, los científicos pueden haber desarrollado finalmente un robot que puede resistir los intestinos altamente radiactivos de los reactores nucleares de Fukushima, lo que los ayudará a realizar más investigaciones del sitio.
