En octubre de 2012, un biólogo de la Universidad de Duke nombró a un género de helechos recién descubierto en honor a Lady Gaga. Luego, en diciembre, científicos brasileños nombraron una nueva especie de abeja Euglossa bazinga, después de una frase de un programa de televisión.
"El epíteto específico rinde homenaje al personaje inteligente, divertido y cautivador" nerd "Sheldon Cooper, interpretado brillantemente por el actor norteamericano James Joseph" Jim "Parsons en el programa de televisión de CBS 'The Big Bang Theory'", escribieron. Los científicos no habían terminado de honrar al querido y viejo Sheldon: en agosto pasado, también obtuvo una nueva especie de medusa, Bazinga rieki, y fue previamente anunciado con un asteroide.
Estos organismos y entidades astronómicas están lejos de ser los primeros en recibir nombres inspirados en la cultura pop. La tradición se remonta al menos algunas décadas, con bacterias que llevan el nombre de elementos de la trama de Star Wars, una araña llamada así por Frank Zappa y un escarabajo llamado así por Roy Orbison.
Todo lo cual hace que un observador de la ciencia se pregunte: ¿Por qué seguimos nombrando especies después de figuras de películas, música y programas de televisión?
"En su mayoría, cuando publica una investigación sobre los microbios intestinales de termitas, no le interesa mucho, incluso la mayoría de las personas en el campo realmente no le importan", dice David Roy Smith, científico de la Universidad de Ontario Occidental que estudia estos y otros tipos de microorganismos para ganarse la vida. Sin embargo, recientemente vio de primera mano que este no siempre tiene que ser el caso: sus colegas descubrieron dos nuevas especies de protistas que vivían dentro de las tripas de termitas y los ayudaron a digerir la madera, y el grupo los denominó Cthulhu macrofasciculumque y Cthylla microfasciculumque, después de La criatura mítica Chtulhu, creada por el influyente escritor de ciencia ficción HP Lovecraft.
"Recuerdo que Erick James, quien fue el autor principal del estudio, nos dijo que lo había llamado algo genial justo antes de presentarlo, pero realmente no le prestamos mucha atención", dice Smith. “Luego, luego, día tras día, seguía entrando al laboratorio diciéndonos que había visto un artículo sobre la especie en un sitio y luego en otro. En la segunda semana, recibíamos llamadas telefónicas del Los Angeles Times ”. Finalmente, James fue invitado a presentar su trabajo sobre los protistas en una conferencia anual de fanáticos de HP Lovecraft, y una búsqueda de macrofasciculumque de Cthulhu ahora arroja casi 3.000 resultados.
Cthulhu macrofasciculumque, la especie protista que lleva el nombre del legendario monstruo de HP Lovecraft. Imagen a través de la Universidad de Columbia Británica
El episodio llevó a Smith a tomarse en serio los nombres científicos tontos por primera vez, tanto que escribió un artículo sobre el fenómeno en la revista BioScience el mes pasado. Para él, el incentivo de un científico para dar un nuevo descubrimiento a este tipo de nombre es obvio. "La ciencia es un campo competitivo, si puedes hacer tu trabajo, solo te ayudará", dice. Considera que la atención de la prensa dominante por un descubrimiento científico esotérico también puede obtener más citas de especialistas en el campo: es probable que un investigador de microbios note un titular de Cthulhu en un sitio de noticias popular, y luego piense en ello cuando esté escribiendo su próximo artículo.
¿Pero nombrar especies después de villanos de ciencia ficción y frases de televisión es bueno para la ciencia en general? Smith argumenta que es así. "Los científicos son percibidos como serios y rígidos", dice. "Cuando pones un poco de entretenimiento y diversión en tu trabajo, el público en general se divierte y lo aprecia un poco más". En una época en que los fondos públicos para la ciencia se están agotando, obtener todo tipo de apoyo puede hacer que diferencia a largo plazo.
Sin embargo, hay críticos que discrepan con la idea. Es fácil imaginar, por ejemplo, que la gran mayoría de las personas que compartieron artículos sobre el helecho de Lady Gaga se centraron principalmente en la estrella del pop, en lugar del descubrimiento botánico.
Además, los nombres de las especies son para siempre. "El interés de los medios disminuirá, pero el nombre Cthulhu se quedará y afectará a los biólogos que se ocupan de este organismo, mañana y dentro de 200 años. Es difícil deletrear y pronunciar y tiene un significado completamente misterioso para las personas que no conocen Lovecraft ”, dijo a Smith Juan Saldarriaga, investigador de la Universidad de Columbia Británica, por su artículo de BioScience . "¿Y para qué? La gente vio el nombre en su cuenta de Twitter, sonrió, dijo 'Genial' y luego continuó con sus vidas ”.
Por su parte, Smith siente que todos los nombres de especies inspirados en la cultura pop no son iguales. El microbio Cthulhu, por ejemplo, lleva el nombre de un personaje legendario con legiones de fanáticos casi un siglo después de su creación; Además, el protista en sí mismo, con una cabeza en forma de tentáculo y movimientos que se asemejan a un pulpo, recuerda el personaje original de Cthulhu de Lovecraft. Esto está muy lejos de, por ejemplo, una abeja, una medusa y un asteroide, todos nombrados por una frase de una comedia de situación actual (y probablemente olvidada). "Puedes hacerlo con tacto y con ingenio", dice Smith. "Otras veces, las personas podrían estar llegando y solo desean desesperadamente darle un nombre popular a algo".
También vale la pena recordar una de las primeras instancias de nombrar un descubrimiento en honor a los héroes de la cultura contemporánea: los planetas, que los antiguos griegos llamaron a sus dioses, por ejemplo, los dioses de la guerra y el amor. Los planetas fueron luego renombrados por los romanos, y hoy en día, la persona promedio podría no tener idea de que Marte y Venus eran dioses en primer lugar, pero sus nombres siguen vivos.
La opinión de este blogger? Larga vida a Cthulhu.
