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El 23 de marzo de 1971, la Unión Soviética provocó tres explosiones nucleares a escala de Hiroshima en las profundidades del subsuelo en una región remota a unas 1, 000 millas al este de Moscú, rompiendo un enorme cráter en la tierra. El objetivo era demostrar que las explosiones nucleares podrían usarse para cavar un canal que conecta dos ríos, alterando su dirección y llevando agua a las zonas secas para la agricultura.
Lo que omití es una característica recurrente en la que se invita a los autores de libros a compartir anécdotas y narraciones que, por cualquier razón, no se incluyeron en sus manuscritos finales. En esta entrega, Sharon Weinberger comparte una historia que quedó fuera de "The Imagineers of War: The Untold Story of DARPA, la Agencia del Pentágono que cambió el mundo", publicada recientemente en edición de bolsillo por Vintage. (Amazonas) Resultó que las bombas nucleares no eran tan efectivas para construir canales, aunque crearon un "lago atómico" en el cráter formado por la explosión. Pero las pruebas tuvieron otra consecuencia duradera, casi olvidadas hasta ahora: pusieron en marcha la primera investigación del gobierno de los Estados Unidos sobre el cambio climático, un proyecto de gran alcance que ha continuado en esta década.
En la superficie, la reacción a las pruebas soviéticas fue algo silenciada. Los países occidentales, incluido Estados Unidos, detectaron las explosiones y presentaron una protesta alegando una violación del Tratado de Prohibición de Pruebas Limitadas. Moscú no reconocería públicamente las pruebas durante varios años.
Pero en la comunidad de seguridad nacional en Washington, las explosiones provocaron pánico. Cuando los oficiales de inteligencia informaron a Stephen Lukasik, el director de la secreta Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono, tuvo una reacción inmediata: “Mierda. Esto es peligroso."
Resulta que, durante más de una década, la Unión Soviética había estado estudiando formas de usar armas nucleares para crear canales masivos para redirigir el agua para riego, y el plan involucraba cientos de detonaciones nucleares. "Los soviéticos querían cambiar la dirección de algunos ríos en Rusia", me dijo Lukasik, ahora de 87 años, recientemente en una entrevista. "Fluyen hacia el norte donde no les hicieron ningún bien y querían cambiarlos para que fluyeran hacia el sur".
Al Pentágono no le importaba en particular la dirección de los ríos en la Unión Soviética, pero se preocupaba por cómo este ambicioso acto de geoingeniería, que afectaría las aguas que fluyen hacia el Océano Ártico, podría alterar el clima del mundo. Lukasik decidió que DARPA necesitaba comenzar un programa de investigación climática que pudiera encontrar formas de modelar los efectos. El nombre de este programa climático, altamente clasificado en ese momento, era Nilo Azul.
A primera vista, DARPA podría haber parecido un lugar extraño para estudiar el cambio climático. La agencia se creó en 1958 como respuesta al lanzamiento del Sputnik por parte de la Unión Soviética, para ayudar a los Estados Unidos a llegar al espacio. Pero en esos años, DARPA también estuvo profundamente involucrado en cuestiones nucleares. Había creado un extenso sistema de monitoreo precisamente para alertar al Pentágono de pruebas secretas como el esfuerzo soviético en 1971.
Ese mismo año, John Perry, un joven oficial de la Fuerza Aérea, recibió una pregunta inesperada de un funcionario de DARPA (en ese momento llamado solo ARPA; la D para "defensa" se agregó en 1972). "Necesitamos un gerente de programa para esto programa que tenemos. ¿Te gustaría venir a Washington? ”, Le preguntó el funcionario de DARPA a Perry.
"Washington no era el Medio Oeste o Vietnam, así que dije:" Seguro "", recordó Perry. "Descubriré más tarde qué demonios es esta cosa".
Para Perry, un meteorólogo capacitado, no fue una decisión difícil, incluso si no sabía exactamente qué implicaba el trabajo. Pronto se encontró en la sede de DARPA en el norte de Virginia, donde fue puesto a cargo del misterioso nombre de Nile Blue. Una de las primeras cosas que decidió hacer fue deshacerse del secreto. Incluso si las preocupaciones sobre las pruebas nucleares soviéticas necesitaran mantenerse en silencio, la investigación sobre el modelado climático podría hacerse al aire libre. Argumentó que mantener el programa clasificado, particularmente durante la Guerra de Vietnam, solo dañaría la capacidad de DARPA de trabajar con científicos académicos.
El secreto "arrojó una especie de miasma sobre el programa", recordó Perry, y señaló que había rumores de que DARPA estaba involucrado en una investigación que altera el clima. “De hecho, recibí la visita de un tipo de la oficina de control de armas en el Departamento de Estado que vino, armado con autorizaciones de alto secreto y lo que sea que tuvieras, para averiguar qué cosas nefastas estábamos haciendo. Estaba muy decepcionado al descubrir que no había ninguno ".
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Una vez que el programa fue desclasificado, el siguiente paso fue encontrar científicos para hacer los estudios necesarios. Perry se encontró a cargo de $ 3 millones en fondos, una suma considerable a principios de la década de 1970, y su mandato estaba a punto de expandirse.
Poco después de comenzar el programa de investigación, fue convocado a la oficina del director para reunirse con Lukasik y Eric Willis, quienes dirigieron el programa de monitoreo nuclear de DARPA. Willis, que había sido estudiante de Willard Libby, el inventor de la datación por radiocarbono, estaba interesado en echar un vistazo histórico al clima.
Willis "tomó la posición de que el programa de investigación climática realmente no tenía ningún sentido a menos que tuviera buena información sobre climas pasados para poder hacer los modelos de verificación", recordó Perry. "Pensó que debería haber un elemento de investigación climática pasada allí".
Perry no sabía nada sobre este tema, por lo que asintió y sonrió antes de salir de la oficina del director con un nuevo cargo para gastar $ 400, 000 en investigación paleoclimática. "Esencialmente, llamé a algunas personas y dije: 'Hola, no me conoces, pero quiero darte mucho dinero'", dijo.
El corazón del programa Nile Blue fue el modelado computacional. DARPA puede no haber tenido experiencia con meteorología, pero sí tenía mucha experiencia con computadoras. Solo dos años antes, la oficina de informática de la agencia había establecido los primeros nodos de ARPANET, la red que luego se convertiría en Internet. DARPA también estuvo a cargo de Illiac IV, una de las primeras supercomputadoras del mundo.
El trabajo climático de DARPA ayudó a justificar la continuación de Illiac IV, cuyos costos estaban atrayendo el escrutinio. "Tenían que decir que su capacidad se estaba desarrollando para algunos clientes que podían pagarla", dijo Perry. "El modelado climático es un muy buen cliente para la informática". (Críticamente, los fondos de DARPA para modelar rescataron el trabajo de la Corporación RAND en simulación climática, que la National Science Foundation estaba a punto de cancelar).
El trabajo de modelaje tuvo sus críticos. Perry recordó que Ruth Reck, científica atmosférica de General Motors, expresó escepticismo temprano sobre los modelos climáticos financiados por DARPA. "El modelado es como la masturbación", recordó que Reck le dijo a algunos de los científicos financiados por DARPA en una conferencia. "Si lo haces demasiado, empiezas a pensar que es real".
Reck, quien confirmó la anécdota en una entrevista reciente conmigo, dijo que su punto era que los científicos estaban confundiendo sus modelos con la realidad. “Tenían derecho a sentirse contentos de estar haciéndolo, estaban contribuyendo mucho, pero eso no significaba que fuera real. Simplemente no lo era ”, dijo ella. "Eso es muy parecido a la masturbación: si lo hacen lo suficiente, se convierte en el foco de lo que quieren".
Sin embargo, el trabajo de DARPA fue fundamental para provocar esos debates. El programa de investigación por primera vez reunió a modeladores, paleo-climatólogos, expertos en radiación y meteorólogos. El programa creó un campo interdisciplinario, según Warren Wiscombe, quien acredita a la agencia por transformarlo de un matemático aplicado en un científico del clima en la década de 1970. "Todas las ciencias que luego contribuyeron a la ciencia climática estaban muy separadas y tenían paredes de ladrillo entre ellas", dijo. "Eran lo que llamamos tubo de estufa ahora".
A medida que DARPA estaba desarrollando su programa Nilo Azul, otro esfuerzo gubernamental que alteraría el curso de la investigación climática se estaba llevando a cabo detrás de escena. En diciembre de 1972, George J. Kukla, de la Universidad de Columbia, y RK Matthews, de Brown, escribieron al presidente Richard Nixon expresando sus preocupaciones sobre "un deterioro global del clima, en un orden de magnitud mayor que cualquier experiencia hasta ahora de la humanidad civilizada".
Su preocupación no era el calentamiento global, sino el enfriamiento, que temían podría reducir la producción de alimentos y aumentar el clima extremo. Fue un resultado preliminar (y uno que luego sería utilizado por los críticos del cambio climático de manera simplista para argumentar que las predicciones climáticas estaban equivocadas). La carta llamó la atención de Nixon, quien ordenó a un panel interinstitucional que examinara el tema. La recomendación, según William Sprigg, quien ayudó a establecer el programa climático nacional, fue "que el gobierno debería tener algún tipo de programa, un plan que establezca objetivos y determine quién debe hacer qué".
Un artículo de 1948 en Mechanix Illustrated capturó vívidamente los temores estadounidenses sobre el programa nuclear soviético. (Mechanix Illustrated / Apic / Getty Images) **********
Al final, los soviéticos abandonaron su gran plan para alterar el curso de los ríos, pero cuando DARPA terminó su investigación en 1976, la base de la investigación climática estaba firmemente establecida: una comunidad de científicos dedicados al tema y una política ambiente propicio para continuar la investigación. DARPA, cuyo mandato es para la investigación a plazo fijo, finalizó su programa climático, pero la National Science Foundation y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica retomaron el trabajo, lo que finalmente condujo al establecimiento del programa climático nacional.
Incluso científicos como Reck, que criticaron algunos de los primeros trabajos de modelado, dijeron que la investigación ha demostrado claramente que el cambio climático es real. "Estoy de acuerdo con lo que le dije a John [Perry] hace años: 'Realmente no creo que sepamos, creo que estamos lejos de comprender el clima'", me dijo. “Eso no significa que no debamos reducir todo lo que podamos para reducir la tasa de cambio. Creo que tenemos que hacer eso. Creo que es absolutamente frívolo no hacer eso ".
Mientras continúan los debates sobre la precisión de los modelos climáticos, el consenso científico es que el cambio climático es real, y gran parte del crédito para establecer ese consenso recae en DARPA, cuyo papel ha sido olvidado en gran medida, excepto por los científicos financiados por el programa. y quién tomó posiciones de liderazgo en investigación climática.
Más de 40 años después del final de Nile Blue, ex funcionarios de DARPA como Perry y Lukasik todavía se reúnen para un almuerzo mensual, donde recuerdan sus días en la agencia pionera. Lukasik recuerda que Perry le dijo: "Sabes, Steve, el trabajo comenzó en DARPA y continuó por mí en la National Science Foundation se convirtió en la base de toda la comprensión del calentamiento global".
Sharon Weinberger es editora ejecutiva de la revista Foreign Policy y ex becaria de Knight Science Journalism en el MIT.
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