Al igual que otros mamíferos (incluidos los humanos), a la primera señal de invierno, los manatíes buscan un lugar cálido para esperar la ira del invierno. Para los manatíes de las Indias Occidentales, su lugar favorito es Crystal River, Florida.
Durante generaciones, los manatíes de las Indias Occidentales (también conocidos por sus subespecies, los manatíes de Florida) han seguido el mismo patrón migratorio desde el norte de Nueva Inglaterra hasta este tramo de aguas cálidas ubicado a 90 millas al oeste de Orlando y varias millas tierra adentro desde Crystal Bay y el golfo de México. Aquí es donde estos herbívoros permanecerán desde aproximadamente noviembre hasta marzo, pasando gran parte de su tiempo comiendo hierba marina y otra vegetación costera (consumirán hasta el 10 por ciento de su peso corporal al día, lo que equivale a entre 100 y 300 libras de vegetación) mientras flota lánguidamente en las cálidas aguas de Crystal River y Kings Bay, que promedian 72 grados gracias a su naturaleza poco profunda (los manatíes no pueden tolerar las temperaturas del agua cuando bajan a menos de 68 grados). El área de Crystal River se considera el refugio natural de invierno más grande del mundo para los manatíes y se compone de 70 manantiales, incluyendo Three Sisters Springs, donde se han avistado entre 400 y 500 manatíes durante el invierno en los últimos años gracias a su amplia vegetación y clima templado. aguas
Debido a su comportamiento sereno y su ternura pura, son un pariente lejano de los elefantes, ver a uno de estos gentiles gigantes en la naturaleza se ha convertido en un elemento de la lista de deseos para las personas de todo el mundo. Pero debido a que están protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. Los considera una especie amenazada (actualmente hay más de 6, 300 manatíes en Florida, un aumento significativo de 1, 267 en 1991). El condado de Citrus es el único lugar en los Estados Unidos donde las personas pueden nadar legalmente con manatíes salvajes en su hábitat natural.
Existen numerosos proveedores de equipos en el condado de Citrus que ofrecen excursiones de snorkel que acercan a las personas a los manatíes de manera segura y legal, pero uno de los más establecidos es River Ventures, que ha estado brindando recorridos guiados de snorkel en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Crystal River, un 80 -área amplia establecido en 1983 para proteger a los manatíes , durante todo el año durante los últimos 12 años.
Un recorrido típico con River Ventures dura tres horas y comienza con una sesión informativa educativa en tierra sobre la especie que incluye consejos para nadar con ellos e información sobre el ecosistema de Crystal River. Luego, un Capitán Maestro certificado por la Guardia Costera lleva a los buceadores a bordo de un bote de pontones a algunas de las guaridas favoritas de los manatíes a lo largo del Río Cristal, incluidas las calas poco profundas con mucha vegetación. (River Ventures suministra todo el equipo, incluyendo una máscara, snorkel y traje de neopreno). En promedio, alrededor de 400 manatíes pasan sus inviernos en Crystal River de noviembre a marzo, según River Ventures. La mayoría migra hacia el norte, pero se sabe que hay algunos rezagados que permanecen en el área durante el verano.
"Cuando hace frío como ha estado [a mediados de marzo], los manatíes están en todas partes, por lo que pueden pasar solo cinco minutos antes de que estés en el agua con ellos", dice Brandie Wooten, gerente de operaciones de River Ventures. "En el verano o durante las temporadas de transición, puede ser un poco más difícil y puede tomar de 30 minutos a una hora encontrar uno".
Si bien nadar con manatíes puede parecer una actividad relativamente sencilla, existen normas que los buceadores deben seguir por ley. En pocas palabras, River Ventures promueve la "interacción pasiva" que se rige por las normas y reglamentos establecidos por la Ley de santuarios de manatíes de Florida de 1978, que establece que "es ilegal que cualquier persona, en cualquier momento, de manera intencional o negligente, moleste, moleste"., acosar o molestar a cualquier manatí ”. En otras palabras, ni siquiera piense en tocarlos, perseguirlos o alimentarlos.
"Nuestro lema es que si quieres nadar con los manatíes, debes actuar como un manatí", dice Wooten. “Patear, salpicar y hacer ruido los alejará y disminuirá sus posibilidades de ver uno de cerca. Los manatíes pasan una buena parte de su vida en una posición llamada tala, donde flotan, así que [durante una excursión], simplemente flotamos en la superficie y usamos nuestros trajes de neopreno para mantener la flotabilidad. Todos también tienen un dispositivo de flotación para usar alrededor de sus cinturas, y eso te ayuda a patear debajo del agua. Entonces, básicamente, te posicionarás frente al animal, congelar y flotar. De esa manera, si quieren iniciar el contacto, pueden acercarse mucho, pero si están comiendo o durmiendo, no los molestaremos ".
Si quieres ver manatíes en Crystal River esta temporada, todavía hay tiempo para hacerlo. Pero pronto, la mayoría habrá comenzado a emigrar hacia el norte durante la primavera y el verano y no volverá hasta noviembre. River Ventures ofrece recorridos durante todo el año, solo tenga en cuenta que hay menos manatíes para ver.
