Si hay una queja persistente que los paleontólogos tienen con los dinosaurios en la pantalla, es que sus manos generalmente están equivocadas. Desde Tyrannosaurus hasta Velociraptor, los dinosaurios depredadores se muestran una y otra vez con las manos en posición de palmas hacia abajo, algo que habría sido anatómicamente imposible (al menos sin mover los brazos a los que estaban unidas esas muñecas). Sin embargo, esto no significa que las muñecas de los dinosaurios terópodos fueran inflexibles. Como se informó en un nuevo estudio recién publicado en las Actas de la Royal Society B, algunos dinosaurios terópodos tenían una estructura de muñeca única que pudo haber influido en gran medida en la evolución de las aves.
Echa un vistazo a tus propias manos por un momento. Saca uno frente a ti para que tu palma esté orientada hacia arriba y hacia abajo. Ahora imagine que podría doblar tanto la muñeca en el lado "rosado" que los dedos estarían apuntando hacia atrás, hacia el codo. Eso es lo que pueden hacer las aves, y es importante para la forma en que vuelan y pliegan sus alas cuando están en el suelo.
Sin embargo, al igual que con muchas otras características de "pájaro", esta característica evolucionó primero entre los dinosaurios, y probablemente tuvo sus comienzos en algo que no tenía nada que ver con el vuelo. Como lo describieron los paleontólogos Corwin Sullivan, David Hone, Xing Xu y Fucheng Zhang en su nuevo estudio, la evolución de un hueso de muñeca peculiar en los dinosaurios terópodos llamado carpo semilunar permitió que las muñecas de los dinosaurios depredadores se volvieran más flexibles. Esto puede haber tenido algo que ver con la caza, pero independientemente de la razón por la cual evolucionó, preparó el escenario para la evolución de una mayor flexibilidad de la muñeca entre los antepasados de las aves.
Los dinosaurios Maniraptoran eran un grupo diverso, que contenía una variedad de dinosaurios emplumados, desde los extraños terizinosaurios hasta los famosos "rapaces" y aves, y a medida que este grupo evolucionó, muchos linajes se adaptaron para tener una mayor flexibilidad de la muñeca. Esto se puede ver en su anatomía: el grado de asimetría en los huesos de la muñeca proporciona una indicación de cuán lejos podría flexionarse la muñeca. No es sorprendente que los dinosaurios emplumados más estrechamente relacionados con las aves muestren la mayor flexibilidad, pero ¿por qué se adaptaron sus muñecas de esta manera?
Nadie lo sabe a ciencia cierta. Originalmente se había propuesto que esta flexibilidad podría atribuirse a la caza, pero se observan los mismos cambios en los maniraptorans que eran herbívoros y omnívoros, por lo que es poco probable que la caza proporcione la respuesta. En cambio, los autores del nuevo estudio proponen que la capacidad de doblar las manos hacia atrás habría protegido las plumas de los brazos. Esto habría evitado que las plumas se dañaran o se interpusieran mientras los dinosaurios se movían, aunque los autores reconocen que esta hipótesis requiere más evidencia.
Sin embargo, quizás lo más significativo es cómo este mecanismo de plegado de alas puede haber permitido a las aves volar. Las aves flexionan sus muñecas mientras agitan sus alas para volar, por lo que parece que la flexibilidad de la muñeca que evolucionó por primera vez en los dinosaurios fue luego cooptada para volar en las aves. Esto es lo que se conoce como "exaptación", o cuando una adaptación previa adquiere una nueva función. De hecho, a medida que se descubre más sobre la evolución de las aves, más rasgos encuentran los paleontólogos que evolucionaron para una función, pero se han cooptado para otra en un momento posterior (las plumas mismas son el ejemplo más destacado). Hay relativamente pocas aves de separación de sus ancestros emplumados de dinosaurios.
Para más información sobre este nuevo estudio, ver Not Exactly Rocket Science y Archosaur Musings de Dave Hone.
Corwin Sullivan, David WE Hone, Xing Xu y Fucheng Zhang (2010). La asimetría de la articulación carpiana y la evolución del plegamiento de las alas en los dinosaurios terópodos maniraptoran. Actas de la Royal Society B: 10.1098 / rspb.2009.2281
