Las aves marinas son un indicador importante de la salud del ecosistema marino, y en 2016, comenzaron a surgir signos de que algo estaba muy, muy mal en el este del mar de Bering. Alrededor de 350 aves marinas muertas, la mayoría de ellas frailecillos con mechones, llegaron a la isla St. Paul de Alaska, sorprendiendo a residentes y expertos.
"[No] podía caminar más que unos pocos pasos antes de tener que recoger otro pájaro", le dice a Ed Yong del Atlántico Lauren Divine, directora de la Oficina de Conservación del Ecosistema de la Comunidad Aleut de St. Paul Island.
Y el número de aves muertas en St. Paul puede representar solo una fracción del total de aves que perdieron la vida entre 2016 y 2017. En un nuevo estudio publicado en PLOS One, un equipo de investigadores utilizó las ubicaciones de los cuerpos y los datos climáticos. estimar que perecieron entre 3.150 y 8.800 aves marinas en el este del mar de Bering, una muerte masiva que, según los autores del estudio, es atribuible al menos en parte al cambio climático.
De todas las aves muertas que se encontraron en St. Paul, el 79 por ciento eran frailecillos copetudos, que son más grandes que otras especies de frailecillos y se distinguen por sus plumas de cabeza dorada que fluyen. Auklets con cresta, una ave marina de Alaska "gruesa", constituía el 11 por ciento de los cadáveres, y también se encontraron una serie de frailecillos con cuernos y asesinatos. Los pájaros estaban, según los autores del estudio, "muy demacrados", lo que sugiere que habían muerto de hambre.
Foto de cadáveres encontrados en North Beach, St. Paul Island, Alaska, el 17 de octubre de 2016. Las aves en la foto son 2 murres (fila superior, esquina izquierda), 8 frailecillos cornudos (centro de la fila superior), 2 frailecillos copetudos juveniles (fila central derecha) ) y 27 frailecillos copetudos adultos (filas media e inferior). (Jones et al. / PLOS One Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)) Los patrones anuales de las aves también parecían descabellados. Los desafortunados animales comenzaron a llegar a tierra en octubre, una época en que las aves marinas en el área de St. Paul generalmente migraron a aguas más cálidas, según Brady Dennis del Washington Post .
La mayoría de los frailecillos copetudos estaban en mitad de la muda, un proceso en el que las aves pierden sus plumas y las reemplazan por otras nuevas. La muda es un período estresante porque aumenta las necesidades de energía de las aves, pero también reduce su capacidad de volar y bucear, lo que dificulta la búsqueda de alimentos. Los frailecillos copetudos generalmente mudan entre agosto y octubre, una vez que ya han migrado a los lugares de alimentación de invierno. Los frailecillos de San Pablo, en otras palabras, parecen haberse mudado tarde. Y durante este período vulnerable, cuando tener una fuente de alimento abundante y fácilmente accesible es crucial, no parecían capaces de encontrar suficientes presas.
En los últimos años se han registrado otras muertes masivas de aves marinas, conocidas como "naufragios". Según el Servicio de Parques Nacionales, 2018 marcó el tercer año consecutivo en que Alaska experimentó eventos de mortalidad "extrema" que afectaron a una serie de especies, incluidos los asesinatos comunes, las cizallas de cola corta, los fulmares del norte y los frailecillos. Estos eventos, según los autores del estudio, son "sugestivos acumulativos de un cambio de ecosistema a gran escala".
En el caso de los frailecillos de San Pablo, el problema puede deberse al calentamiento de las aguas y la reducción de hielo en el mar de Bering. El plancton de agua fría no se está adaptando bien a los océanos más cálidos, y los peces que los comen están migrando a otras regiones en busca de alimento. Esto a su vez reduce la disponibilidad de presas para las aves marinas que se alimentan de peces de agua fría como el abadejo y el capelán.
Además, según informa el Yong de The Atlantic, el hielo marino crea una capa de agua fría cerca del fondo del Bering donde los peces prefieren congregarse, lo que lo convierte en un excelente lugar de alimentación para las aves marinas. Pero la llamada "piscina fría" no se ha formado en los últimos años, lo que ha provocado que los peces se extiendan a grandes distancias y que sea más difícil atraparlos. Y el pescado que se puede capturar es menos rico en calorías porque está comiendo plancton más pequeño, un efecto dominó dañino que significa que las aves marinas "van de Clif Bars a pasteles de arroz", le dice a Yong la coautora del estudio, Julia Parrish.
Todavía quedan preguntas sobre la muerte de 2016. El mar de Bering es un ecosistema complejo, y es difícil determinar una causa precisa, como Parrish le dice a Dennis del Washington Post . Pero parece claro que las aves marinas alrededor de la isla St. Paul están siendo impactadas por un entorno cambiante, y queda por ver si podrán resistir estos cambios.
