Hace unos 350, 000 años, el rinoceronte lanudo recorrió por primera vez los arbustos y pastos de Europa y Asia con gruesos labios carnosos similares a los de sus parientes que viven hoy. Sin embargo, a diferencia de los rinocerontes vivos, estos mamíferos lucían abrigos peludos e impresionantes jorobas. Y justo antes de que se extinguieran, es posible que los animales mostraran otra rareza morfológica: costillas que crecían desde su cuello.
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Un nuevo estudio, publicado el mes pasado en la revista PeerJ, sugiere que una proporción inusualmente alta de rinocerontes lanudos que vivieron entre 35, 0000 y 115, 000 años atrás lucían estas costillas aparentemente fuera de lugar en su cuello, informa Susan Milius para Science News .
Investigadores del Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos analizaron las vértebras del cuello de 32 rinocerontes lanudos en su colección, así como 56 esqueletos de especies de rinocerontes existentes. En aproximadamente el 16 por ciento de los rinocerontes lanudos, encontraron puntos donde las costillas se habrían adherido a las vértebras del cuello más bajas o vértebras cervicales. Aquí no es donde normalmente brotan las costillas. Ninguno de los esqueletos modernos de rinoceronte mostró tales puntos.
"A juzgar por las facetas de las costillas, las costillas cervicales eran bastante grandes", escribieron los investigadores en el estudio.
En los humanos, tales costillas cervicales solo afectan a alrededor del 0.5 al 1 por ciento de la población. Un porcentaje más alto puede indicar que la población está aislada, lo que tiene una mayor probabilidad de mostrar rasgos genéticos anormales. Números más altos también aparecen en niños con cáncer y en fetos que no sobrevivieron.
Las costillas adicionales pueden no haber lastimado directamente a los rinocerontes, pero los investigadores explican que un porcentaje tan inusualmente alto podría indicar que la población estaba disminuyendo y que la endogamia estaba aumentando. Eso habría aumentado la cantidad de mutaciones genéticas, incluidas algunas que podrían causar el desarrollo de la costilla cervical. Alternativamente, el estrés durante el embarazo podría haber creado las costillas adicionales. "Las enfermedades, la hambruna, el frío y otros factores estresantes pueden provocar trastornos del desarrollo temprano", escriben los investigadores.
En investigaciones anteriores, Frietson Galis, uno de los autores del último estudio, y sus colegas encontraron que los mamuts lanudos también tenían costillas cervicales con más frecuencia de lo esperado. Sugieren que las costillas cervicales podrían ser un signo de una población que falla.
Dado que los esqueletos modernos de rinoceronte que los investigadores analizaron datan de una época en que las poblaciones estaban sanas, no es sorprendente que no encontraran costillas adicionales. Pero lamentablemente, con la disminución de las poblaciones actuales de rinocerontes, es posible que pronto puedan tener más datos sobre estos signos inesperados de la inminente desaparición de las criaturas.
