Los investigadores creen que en el pasado, Marte no era el planeta rojo polvoriento que conocemos hoy. En cambio, hace 3.800 millones de años era más cálido y húmedo, con agua que fluye sobre su superficie e incluso un océano de agua líquida que cubre el 20 por ciento de su superficie. A medida que el sol se hizo más brillante y los vientos solares despojaron su atmósfera, el agua líquida ya no pudo existir, y Marte se transformó en un lugar frío y seco.
Pero una nueva investigación sugiere que grandes ríos de agua líquida continuaron fluyendo en la superficie marciana mucho más tiempo de lo que los investigadores creían posible, y que el planeta pudo haber experimentado varios períodos húmedos, en lugar de solo uno, según un estudio publicado en la revista Science Advances .
Para comprender la historia del agua en Marte, el geofísico Edwin Kite de la Universidad de Chicago y sus colegas estudiaron detenidamente imágenes de alta resolución de 200 sistemas fluviales antiguos identificados en Marte, informa Mike Wall en Space.com. Al examinar de cerca cosas como el ancho, la inclinación y el tamaño de la grava en los canales del río, pudieron hacer una estimación de cuánta agua se movió a través del sistema y por cuánto tiempo. La edad del terreno circundante también les ayudó a fechar los cauces de los ríos.
Los resultados muestran que muchos de los ríos, más grandes y anchos que los que se encuentran en la Tierra, todavía tenían un flujo fuerte hace 3 mil millones de años, bien en el período en que el planeta había comenzado a secarse e incluso hace tan solo mil millones de años. . El fenómeno no se limitó a una sola región; Estos ríos se encontraron por toda la superficie del planeta.
Los ríos muestran signos de acortamiento con el tiempo, pero aún tuvieron fuertes flujos hasta el final del período húmedo, cuando el clima se secó por completo. "Es de esperar que disminuyan gradualmente con el tiempo, pero eso no es lo que vemos", dice Kite en un comunicado de prensa. "El día más lluvioso del año todavía está muy húmedo".
Wall informa que la longevidad de los ríos sugiere que la historia del clima marciano es más compleja de lo que pensamos. "Podemos comenzar a ver que Marte no solo tuvo un período húmedo al principio de su historia y luego se secó", dijo Kite a Wall. “Es más complicado que eso; hubo múltiples períodos húmedos ".
El estudio en realidad complica lo que sabemos sobre el clima temprano de Marte. Maya Wei-Haas de National Geographic informa que los científicos habían pensado que incluso cuando Marte tenía una atmósfera más sustancial, el agua líquida seguía siendo una propuesta difícil en el planeta. Esto se debe a que el sol era entre un 25 y un 30 por ciento menos brillante de lo que es hoy, manteniendo el planeta relativamente frío. "Las cosas siempre estuvieron a punto de poder hacer que el agua fluya a través de la superficie", dice Alan Howard, del Instituto de Ciencia Planetaria de Tucson, que no participó en el estudio.
Es posible que el volcanismo, un fuerte campo magnético que protegiera la atmósfera o la composición única de su atmósfera permitiera a Marte soportar H2O líquido por más tiempo de lo hipotético. Cualquiera sea el caso, el nuevo estudio sugiere que uno de nuestros supuestos sobre los primeros Marte está equivocado.
"Nuestro trabajo responde algunas preguntas existentes, pero plantea una nueva", dice Kite en el comunicado de prensa. "¿Qué está mal: los modelos climáticos, los modelos de evolución de la atmósfera o nuestra comprensión básica de la cronología del sistema solar interior?"
Pronto podremos obtener algunas pistas nuevas sobre el pasado acuoso de Marte. Wall at Space.com informa que el rover Curiosity de la NASA está explorando una montaña en el Cráter Gale, que puede incluir capas de rocas que muestran cambios climáticos en el pasado del planeta. Y cuando el rover Mars 2020 aún sin nombre, programado para lanzarse en julio, llegue al planeta, una de sus primeras misiones será explorar un antiguo delta del río en el cráter Jezero, que se cree que fue un lago durante un período húmedo marciano.
