Cuando los científicos advierten sobre el cambio climático, a menudo usan el nivel del mar para ilustrar los efectos catastróficos del aumento de los gases de efecto invernadero. Pero, ¿cuánto han afectado las actividades humanas al nivel del mar de la Tierra? Según cuatro nuevos estudios publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, la respuesta es realmente dramática. Los estudios encontraron que en los últimos 2.000 años, el nivel del mar aumentó más rápido que nunca.
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"Este no es un modelo", dice uno de los directores de los estudios a Warren Cornwall en Science . “Estos son datos”. Cada estudio enfatiza los efectos que las actividades humanas tienen sobre el nivel del mar, y juntos pintan una visión aleccionadora de un futuro con mares aún más altos. Esto es lo que necesita saber sobre la nueva investigación:
Incluso pequeños cambios de temperatura hacen que los niveles del océano aumenten
Es tentador pensar que los pequeños cambios en la temperatura no hacen una gran diferencia, pero un análisis del cambio global en el nivel del mar en los últimos 3, 000 años sugiere lo contrario. El estudio, que examinó una base de datos global de reconstrucciones del nivel del mar, concluyó que el aumento del nivel del mar en el siglo XX fue más rápido que en los últimos 27 siglos que lo precedieron.
Después de su análisis de datos inicial, los investigadores hicieron un modelo de computadora que podría proyectar el nivel del mar hacia atrás y hacia adelante en el tiempo. Descubrieron que si el calentamiento global no hubiera aumentado solo 0.36 grados Fahrenheit (0.2 grados Celsius) durante el siglo XX, los niveles del mar habrían aumentado un poco más de una pulgada en lugar de aproximadamente 5.5. En el futuro, el aumento podría ser aún más sorprendente: una proyección muestra que el nivel del mar aumenta de 20.5 a 51.6 pulgadas, y otra muestra que el nivel del mar aumenta en 9.4 y 24 pulgadas.
Esos números dan miedo, pero coinciden con las conclusiones de otros científicos.
¿Podrían ser tan reales los cálculos tan dramáticos del aumento del nivel del mar? Todo apunta a que sí. Otro documento llega a casi la misma conclusión sobre la cantidad de aumento del nivel del mar, y hace casi las mismas proyecciones sobre los aumentos futuros del nivel del mar. Los modelos de este equipo proyectaron un aumento de entre 11 y 51.6 pulgadas usando una combinación de mediciones pasadas del nivel del mar y la temperatura, números que parecen inquietantemente familiares dadas las proyecciones del primer estudio.
Las capas de hielo son sensibles a los niveles de dióxido de carbono.
Bien, entonces los océanos parecen responder incluso a pequeños baches de temperatura. Pero, ¿qué pasa con las capas de hielo, que podrían contribuir al aumento del nivel del mar si se derriten? Resulta que también son bastante sensibles. Un tercer estudio muestra que durante la mitad del período del Mioceno, cuando los niveles de dióxido de carbono fueron extremadamente similares a los que los científicos proyectan para los próximos años, el hielo respondió dramáticamente a pequeños cambios en el dióxido de carbono. De hecho, el hielo parecía disminuir y fluir en sincronía con los niveles de dióxido de carbono.
Los investigadores usan frases como "altamente sensible" y "vulnerable" para referirse a las respuestas de las capas de hielo al aumento del dióxido de carbono. Y advierten que debido a los aumentos en los niveles actuales de dióxido de carbono atmosférico y los aumentos proyectados, "las reconstrucciones como esta ... implican un elemento inevitable para el calentamiento polar futuro, la retirada de la capa antártica y el aumento del nivel del mar".
Los científicos están mejorando en la simulación de los niveles de la capa de hielo
El documento final en la suite muestra un gran avance en la simulación de cómo los niveles de hielo disminuyen y fluyen. Los investigadores del tercer artículo pudieron encontrar una nueva forma de modelar cómo se comporta el hielo, un modelo que podría resultar útil en proyecciones futuras.
En pocas palabras: prepárate para el aumento del nivel del mar
Los datos de los cuatro documentos se alinean con otro informe recién publicado por Climate Central, una organización independiente de científicos y periodistas dedicados a informar sobre el clima. Cuando ese grupo registró los números en los registros de nivel de agua por hora de los medidores de mareas de EE. UU. Desde 1950, descubrieron que los niveles del mar cambiaron con las temperaturas globales, y casi con certeza pueden atribuirse al cambio climático causado por los humanos. Estimaron que si no fuera por el cambio climático, unas tres cuartas partes de las inundaciones costeras de los Estados Unidos no ocurrirían en absoluto.
¿Pueden los humanos cambiar la marea creciente? Probablemente no: otros estudios han encontrado que incluso si los niveles de dióxido de carbono se estabilizaran, los niveles del mar continuarían aumentando. Pero la aparente inevitabilidad del aumento de los mares no es motivo para tirar la toalla: dadas las otras graves consecuencias de incluso pequeños saltos en la temperatura y el dióxido de carbono (me vienen a la mente las hambrunas e inundaciones), todavía vale la pena seguir reduciendo las emisiones.
