Hace unos años, cuando era directora y bibliotecaria del Museo Pilgrim Hall, Peggy Baker se encontró con un documento fascinante en una venta de libros y efímeras en Hartford, Connecticut. Fue un menú de cuatro platos para una cena de lujo en el Hotel Vendome en Boston para el 29 de noviembre de 1894 - Acción de Gracias.
Los aperitivos consistían en ostras Blue Point o cangrejos de ostras en salsa bearnesa. La sopa se consume Marie Stuart, con zanahorias y nabos; o, una verdadera delicia, terrapin a la gastronome (eso es sopa de tortuga para ti).
La selección de platos principales incluía mousee de foie graise con coliflor gratinada, costillas con budín de Yorkshire, pato de Pekín con cebolla y calabaza y ... un guiño a los tradicionalistas ... pavo asado con salsa de arándanos y puré de papas.
Luego, ensalada, al final de la comida, como lo hacen en Europa, seguida de una gran cantidad de postres: pastelitos, pudín de ciruela con salsa de brandy de arce, helado napolitano; carne picada, pastel de manzana y calabaza y pastel de almendras con glaseado de arce. Para completar la comida, café o sidra dulce con una variedad de quesos y nueces.
El descubrimiento de Baker de este tour de force que rompió el cinturón la envió a una misión para arrojar luz sobre un capítulo olvidado de la historia de estas vacaciones; una época en que los estadounidenses ricos celebraban su Acción de Gracias no en los confines del hogar con la familia, sino en hoteles y restaurantes elegantes, con cenas y entretenimientos extravagantes y de alta cocina.
"Estaba completamente fascinado, sin saber que existía tal cosa", recuerda Baker. Ella comenzó a cobrar billetes similares de otros establecimientos, en otras ciudades.
"Fue como una expedición antropológica a una cultura diferente", recuerda Baker, "no sabía que la gente cenara como un evento anual regular para el Día de Acción de Gracias". Fue muy extraño para mí ".
El menú del Hotel Vendome que envió a Baker en su misión.
Baker acumuló más de 40 de estos menús, que exhibió en el museo en 1998, en una exhibición llamada "Acción de Gracias a la Carta". Baker se retiró en 2010, pero las piezas de la exhibición aún se pueden ver en el sitio web del Museo Pilgrim Hall. . (PDF)
La razón por la que un Día de Acción de Gracias pasó en otro lugar que no sea el hogar parece tan discordante hoy en día, se debe en gran parte al poder de una pintura: " Freedom from Want " de Norman Rockwell en 1943, parte de la famosa serie "Four Freedoms" que Rockwell pintó como parte de El esfuerzo por vender bonos de guerra. Publicada en la portada de la edición del 6 de marzo de 1943 del Saturday Evening Post, la pintura representa a un patriarca y una matriarca de pelo blanco, de aspecto amable, de pie en la cabecera de la mesa, como miembros de la familia hambrientos, sus rostros sonrientes solo parcialmente visibles —Espera ansiosamente la deliciosa cena de pavo que está a punto de servirse.
Pero la idealizada celebración de Acción de Gracias de Rockwell no es como siempre ha sido; incluso se podría argumentar que la idea de una celebración familiar muy unida en el hogar hubiera sido desconocida incluso para los peregrinos.
"La comida que recordamos en 1621 es una situación totalmente anómala en la forma en que pensamos hoy", dice Kathleen Wahl, experta culinaria y experta en alimentos del siglo XVII en Plimouth Plantation, el museo de historia viva del período de los peregrinos en Plymouth, Massachusetts. “Tienes alrededor de 50 ingleses cuyas familias fueron separadas, por la muerte o la distancia. Es como una familia muy moderna, hecha a medida. La familia son tus vecinos, es quien sea que esté en la situación contigo ”.
Los sobrevivientes del primer invierno en el Nuevo Mundo celebraron la cosecha con el Wampanoag sachem Massasoit y unos 90 de sus hombres. Si bien no había restaurantes o salones de restauración en 1621, esto era lo más cerca que se podía estar sin un camarero que tomara las órdenes de bebidas de Squanto y Miles Standish. "Las cenas originales de Acción de Gracias fueron una experiencia" fuera de casa "", argumenta Wahl. "Creo que salir está más en la tradición del evento de 1621".
El menú de 1881 de Evergreen Home.
Según James W. Baker, autor del libro de 2009 Acción de gracias: la biografía de una fiesta estadounidense (y esposo de Peggy), parte de la celebración siempre ha involucrado eventos fuera del hogar. Las Bolas del Día de Acción de Gracias fueron populares en Nueva Inglaterra a principios del siglo XIX, aunque siguieron un día que incluía servicios religiosos y una comida en casa. "La cena fue solo un pequeño elemento junto con estas otras cosas", dijo Baker, "pero a lo largo de los años se ha tragado las otras cosas". La primacía de la comida continúa en tiempos más recientes. Cosas como el desfile del Día de Acción de Gracias, el partido de fútbol de la escuela secundaria, la carrera a pie local, se han convertido en eventos festivos comunes en varias partes del país, pero generalmente se realizan por la mañana, lo que permite a los participantes correr a casa para la cena familiar.
Parece haber sido durante la Edad Dorada cuando el banquete de Acción de Gracias en el hotel o restaurante de lujo se hizo popular por primera vez. Esto coincidió con un movimiento general hacia nuevos restaurantes de moda por parte de la clase alta. "Antes de eso, te quedaste en casa porque no querías que el riffraff viera lo que estabas haciendo", dice Evangeline Holland, una historiadora social que escribe sobre los últimos períodos victoriano y eduardiano en su sitio web edwardianpromenade.com "Pero con el aumento de los nuevos ricos, la gente en Inglaterra comenzó a cenar en restaurantes y los estadounidenses siguieron la suite ".
¿Qué mejor día para alardear de lo que tenías que en Acción de Gracias? "Con la Edad Dorada, todo es exagerado", dice Stephen O'Neill, director asociado y curador de colecciones en el Museo Pilgrim Hall. "El Día de Acción de Gracias es en gran medida una celebración de la abundancia, por lo que creo que usaron eso como una excusa para promover estas cenas extravagantemente grandes".
Los asuntos se llevaron a cabo en hoteles y restaurantes de lujo tan famosos como Vendome, Delmonico's y Waldorf Astoria en Nueva York. Incluso los cruceros de lujo entraron en acción, ofreciendo cenas elaboradas del Día de Acción de Gracias a sus pasajeros en el mar. La corteza superior en las comunidades más pequeñas también las tenía, generalmente en el lugar más elegante de la ciudad.
El menú de 1925 del Hotel Brunswick. ¿El costo? $ 3.50 por persona
El Waldorf, que se inauguró en 1893, probablemente reciba el premio por la celebración más escandalosa. En 1915, el hotel erigió un elaborado y simulado "granero de Nueva Inglaterra" en su parrilla para el Día de Acción de Gracias, con, si los informes de la prensa son ciertos, animales vivos y un espantapájaros bailando. Los adinerados comensales urbanos festejaron y bailaron, rindiendo un extraño tributo a las raíces rurales de las vacaciones en Nueva Inglaterra. Por extraño que parezca hoy, el evento fue un éxito.
"La fiesta del Día de Acción de Gracias atrajo a una de las multitudes más grandes que alguna vez asistieron a una aventura en el hotel", dijo The New York Times .
¿Qué cambió todo eso? Baker cree que fue la combinación de la Prohibición en la década de 1920 y la Gran Depresión de la siguiente década. Si bien algunos restaurantes continuaron ofreciendo grandes cenas del Día de Acción de Gracias, la práctica había disminuido hasta el punto de que a mediados del siglo XX, como sugiere la pintura de Rockwell, parecía casi no estadounidense celebrar la Cena de Acción de Gracias en cualquier lugar que no fuera la mesa de la abuela.
"Cuando mi padre regresó de la Segunda Guerra Mundial, no iba a tener nada más que la cena casera de Acción de Gracias hecha en casa alrededor de la mesa familiar", recuerda Peggy Baker con una sonrisa. "Hizo lo suficiente para dejar que mi madre comprara un pastel de la tienda ... eso es solo porque ella no era buena para hacer pasteles".
El menú de 1930 del Hotel Elks en Queens Boulevard en Elmhurst, Long Island, Nueva York
Pero algunos dicen que en el siglo XXI, cenar en Acción de Gracias podría estar de nuevo. En una encuesta de 2011, la Asociación Nacional de Restaurantes descubrió que 14 millones de estadounidenses cenaron en Acción de Gracias; y la evidencia anecdótica sugiere que hay más restaurantes abiertos para las vacaciones, para acomodar una mayor demanda.
"Todavía es una fiesta muy orientada al país", dice O'Neill, "pero creo que ahora, especialmente con familias más pequeñas o con familias muy dispersas, es mucho más fluida y adaptable". Ya sea en la casa de la familia, en la casa de otra persona o en un restaurante, ahora es más una fiesta de 'vamos a tener una gran cena' ".
Aunque probablemente no sea uno con sopa de tortuga y hígado de pato en el menú.
