El 19 de febrero de 1855, Charles Sumner, el senador de Massachusetts, escribió a sus partidarios sobre una esclava niña de 7 años cuya libertad había ayudado a asegurar. Ella se uniría a él en el escenario en una conferencia abolicionista esa primavera. "Creo que su presencia entre nosotros (en Boston) será mucho más efectiva que cualquier discurso que pueda pronunciar", escribió el orador. Dijo que se llamaba Mary, pero también se refirió a ella, significativamente, como "otra Ida May". Sumner incluyó un daguerrotipo de Mary parada junto a una pequeña mesa con un cuaderno en el codo. Está bien vestida con un vestido a cuadros, con una expresión solemne en su rostro, y busca a todo el mundo como una niña blanca de una familia acomodada.
Cuando el Boston Telegraph publicó la carta de Sumner, causó sensación. Los periódicos de Maine a Washington DC recogieron la historia del "esclavo blanco de Virginia", y se vendieron copias en papel del daguerrotipo junto con una hoja de papel que prometía la "Historia de Ida May".
El nombre se refería al personaje principal de Ida May: A Story of Things Actual and Possible, una novela emocionante, publicada solo tres meses antes, sobre una niña blanca que fue secuestrada en su quinto cumpleaños, golpeada inconsciente y vendida a través de las fronteras estatales como esclava. . La autora, Mary Hayden Green Pike, era abolicionista, y su historia fue calculada para despertar a los blancos del norte para oponerse a la esclavitud y para resistir la Ley de esclavos fugitivos, la ley federal de cinco años que exige que los presuntos esclavos sean devueltos a sus amos. La historia de Pike avivó los temores de que la ley amenazara a los niños negros y blancos, quienes, una vez esclavizados, podrían ser difíciles de recuperar legalmente.
Sumner fue astuto al vincular la indignación provocada por el ficticio Ida May con la difícil situación de la verdadera Mary, una brillante pieza de propaganda que convirtió a Mary en la primera hija de carteles de Estados Unidos. Pero Mary no había sido secuestrada; ella nació en la esclavitud.
Chica de blanco y negro: la historia de Mary Mildred Williams y el movimiento de abolición
ComprarLa primera vez que me enteré de Mary fue en 2006, de la misma manera que los residentes de Boston la conocieron en 1855, leyendo la carta de Sumner. Ese encuentro casual me llevó a una búsqueda de 12 años para descubrir la verdad sobre este niño que se había perdido en la historia, un símbolo olvidado de la lucha de la nación contra la esclavitud. Ahora se puede contar en detalle la verdadera historia de Mary Mildred Williams por primera vez.
En la sala de lectura de la Sociedad Histórica de Massachusetts, sostuve el daguerrotipo de Mary, etiquetado como "Chica no identificada, 1855". Todavía estaría desaparecida si no fuera por una nota escrita a mano que ofrece una pista sobre su identidad: "niña esclava en la que estaba interesado el gobernador Andrew. Continué buscando la historia de Mary y su familia en miles de documentos repartidos en 115 años, comenzando en las presentaciones y declaraciones judiciales de los Cornwell, la familia de Virginia que había sido propietaria de la abuela de Mary, Prudence Nelson Bell, desde 1809. Prudence y sus hijos eran todos tan ligeros como para "ser tomados como blancos", declararon los tribunales. Su color de piel era evidencia de un acto común en ese momento: sexo no consensuado entre una mujer esclavizada y un miembro blanco de la clase magistral. La madre de Mary era Elizabeth, la hija de Prudence con el vecino de su amante, el capitán Thomas Nelson. El padre de Mary era Seth Botts, un hombre esclavo que era hijo de su maestro. Elizabeth y Seth se casaron a principios de la década de 1840. Mary, su segundo hijo, nació en 1847.
En 1850, el padre de Mary escapó a Boston a través del ferrocarril subterráneo, cambiando su nombre en el camino a Henry Williams para que coincida con sus papeles libres falsificados. A través de su notable carisma, Williams recaudó fondos suficientes para comprar la libertad de sus hijos, su esposa, su madre y cuatro de los tíos y tías de Mary. El abolicionista John Albion Andrew, el futuro gobernador de Massachusetts, era el abogado de Williams, y se contactó con Sumner para manejar los fondos necesarios para redimir a Mary y su familia de Virginia. Una vez liberados, viajaron a Washington, donde se encontraron con el senador.
Sumner dijo que el hijo mayor de Williams, Oscar, era "brillante e inteligente, [con] los ojos de un águila y una hermosa sonrisa". Pero Sumner eligió fotografiar a Mary y presentarla a periodistas y legisladores de Massachusetts. Oscar era oscuro, como su padre, mientras que Mary era ligera, como su madre. La blancura de Mary la hizo atractiva para el público blanco.
Durante la primavera de 1855, Mary fue noticia en Washington, Nueva York y Massachusetts. En marzo, se sentó en el escenario en el Templo Tremont de Boston mientras Sumner daba una conferencia ante una multitud de miles. Y al menos dos veces apareció con Solomon Northup, un hombre negro nacido libre que, de hecho, había sido secuestrado y esclavizado; Había contado su historia en sus memorias Doce años como esclavo .
"Little Ida May" desapareció de la vista después de la Guerra Civil, pero pude reconstruir los hechos básicos de su vida. Ella nunca se casó y no tuvo hijos. Residió principalmente en Boston, cerca de su familia, trabajando como secretaria en el registro de hechos y viviendo como una mujer blanca, una decisión criminalizada en la era de Jim Crow como "pasajera". El reverendo Thomas Wentworth Higginson, un abolicionista que conocía ella, dijo que "la perdió de buena gana voluntariamente" para que ella pudiera "desaparecer ... en las filas blancas". Mary se mudó a la ciudad de Nueva York a principios del siglo XX; ella murió en 1921 y su cuerpo fue devuelto a Boston y enterrado con su familia en un cementerio integrado. Nunca encontré una sola carta o documento escrito por la propia Mary, y ninguna cita contemporánea de ella sobrevive. Su propia voz sigue sin ser escuchada.
En marzo de 1855, la joven Mary fue llevada a las oficinas del New York Daily Times, donde los periodistas la examinaron y expresaron "asombro" de que esta niña fuera "esclava". Hoy, la gente se sorprende igualmente cuando les muestro el Daguerrotipo de María y señalo que nació en la esclavitud. Reaccionan de la misma manera que la gente hace un siglo y medio atrás, revelando que todavía albergan algunas de las suposiciones sobre raza y esclavitud que Sumner aprovechó cuando puso a Mary en el escenario.
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Este artículo es una selección de la edición de marzo de la revista Smithsonian
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