El mes pasado, un trío de ingenieros presentó una aplicación que permite a los islandeses determinar si realmente están relacionados con una fecha potencial. ¿Porque preguntas? Debido a que toda la población de Islandia, aproximadamente 320, 000 personas, se deriva de un solo árbol genealógico, y es muy posible toparse con una antigua llama en una reunión familiar.
El caso de Islandia es extremo, pero la idea de que todos somos primos lejanos, en el ámbito de la historia humana, es bien aceptada. Un nuevo estudio, publicado hoy en la revista PLOS Biology, explica este grado de relación en los europeos de hoy en día.
El estudio revela que casi dos personas aleatorias de cualquier parte de Europa, incluso aquellas que viven en lados opuestos del continente, comparten cientos de antepasados genéticos de hace solo 1, 000 años. De hecho, una persona que vive en el Reino Unido comparte una porción de material genómico con alguien que vive en Turquía el 20 por ciento del tiempo.
Investigadores de la Universidad de California, Davis y la Universidad del Sur de California estudiaron datos genómicos de 2.257 europeos de una base de datos masiva de individuos mapeados en el genoma conocida como la Muestra de referencia de población. Midieron lazos ancestrales que se remontan a 3.000 años analizando largos segmentos del genoma, transmitidos de generación en generación, compartidos por los individuos.
Los parientes distantes comparten estos largos bloques del genoma porque los han heredado de ancestros comunes. Los primos hermanos comparten aproximadamente un cuarto de su genoma, heredado de un conjunto compartido de abuelos. Los primos segundos comparten solo una decimosexta parte de su genoma, gracias al mismo par de bisabuelos. Los investigadores detectaron 1.9 millones de estas secuencias de ADN compartidas dentro del conjunto de datos, y luego usaron sus diferentes longitudes para inferir cuánto tiempo atrás vivieron los antepasados compartidos.
Estos fragmentos compartidos de genoma se vuelven cada vez más cortos entre parientes más distantes porque las cadenas de ADN se recombinan, mezclando nuestra composición genética, con cada generación sucesiva. Por ejemplo, un bloque compartido del genoma es más corto entre primos segundos que entre primos segundos. Cuanto más largo sea un segmento compartido, más reciente será el ancestro común.
Como podríamos esperar, el número de ancestros genéticos compartidos disminuye drásticamente a medida que aumenta la distancia geográfica (en este caso, en toda Europa). Esto significa que las personas que viven cerca tienen más probabilidades de estar relacionadas entre sí que las que no. Por ejemplo, alguien que vive en Inglaterra tendrá un mayor grado de relación con un compañero británico que el que tendría con alguien de Alemania. Los investigadores descubrieron que dos europeos modernos que viven en poblaciones vecinas, por ejemplo, dos países adyacentes, comparten entre dos y 12 antepasados genéticos de los últimos 1.500 años.
Este patrón también se puede ver en poblaciones históricamente pequeñas o más aisladas, donde existen menos posibles antepasados. Tal es el caso de las penínsulas italiana e ibérica, áreas menos afectadas por las migraciones eslavas y húnnicas entre los siglos IV y VIII , donde las personas comparten más ancestros entre sí que las personas en la mayoría de las otras regiones de Europa. Además, los que viven en Europa occidental también están algo menos relacionados entre sí que las personas que viven en Europa del Este, una región históricamente unida en términos de población.
Sin embargo, algunos hallazgos se desvían de esta norma genealógica. Los investigadores encontraron que las personas del Reino Unido compartieron ancestros más recientes con personas que viven en Irlanda que con otros residentes del Reino Unido. Los ancestros recientes también vinculaban a los alemanes más estrechamente con los polacos que con otros alemanes. Estas instancias probablemente reflejan la migración humana en los últimos siglos, a medida que las poblaciones más pequeñas se mudaron a las más grandes.
Aunque este estudio solo examinó el linaje europeo, los investigadores sugieren que tales patrones probablemente existan en el resto del mundo. En cualquier caso, dicha investigación en la historia humana nos acerca a aprender más sobre el ancestro común más reciente de todos los humanos modernos, que los científicos creen que, según los modelos matemáticos, podría haber caminado por la Tierra aproximadamente hace 3.500 años (PDF ) Este antepasado común, un producto de la mezcla de grupos de población que alguna vez estuvieron aislados, podría haber vivido mucho antes que esto si las poblaciones remotas lograran evitar que sus miembros se apareen con exploradores remotos, pero el reciente hallazgo del periódico parece apoyar la idea de que poblaciones distantes convergieron relativamente recientemente en comparación con la larga historia de los humanos antiguos.
