Según algunas estimaciones, la mitad del mundo depende del arroz como alimento básico. Pero a medida que cambia el clima, el cultivo de arroz está cada vez más amenazado por temperaturas récord, sequías e inundaciones. Es por eso que, como informa Michael Taylor en Reuters, un grupo llamado Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) ha recolectado y conservado 136, 000 variedades de arroz y recientemente recibió un compromiso de $ 1.4 millones en fondos anuales para mantener la colección.
Mantener un inventario de todas esas variedades de arroz no es solo un ejercicio académico. Si bien la edición de genes y la biología sintética reciben mucha atención por su potencial para desarrollar cultivos más nutritivos y resistentes, el IRRI dice que los rasgos necesarios para sobrevivir a un clima cambiante ya están presentes en el banco de semillas. "Es realmente importante para el futuro de la seguridad alimentaria", dijo a Reuters Matthew Morell, director general del IRRI. "Dentro de esas variedades de arroz hay genética que nos permitirá preservar la capacidad de producir arroz ante el cambio climático".
La nueva financiación proviene de un fondo de dotación creado por una organización llamada The Crop Trust, que se estableció en 2004 para proporcionar apoyo continuo a los 11 bancos de genes de CGIAR, una organización internacional dedicada a la seguridad alimentaria y la reducción de la pobreza, que preserva 1 millón de variedades de cultivos alimentarios. "El anuncio de hoy valida 20 años de trabajo y 50 años pensando en cómo la comunidad internacional puede proteger los cultivos utilizados para la alimentación y la agricultura", dice Marie Haga, directora ejecutiva de Crop Trust, en un comunicado de prensa.
Los investigadores ya han utilizado el arroz almacenado en el banco de genes para desarrollar variedades especializadas del grano. Una nueva variedad, denominada “arroz de buceo”, ha entusiasmado especialmente a los científicos de alimentos. Actualmente, alrededor de 49 millones de acres de arrozales en Asia son susceptibles a las inundaciones. Sin embargo, si el arroz se inunda en la época incorrecta del año, no sobrevivirá más de unos pocos días. La nueva variedad puede soportar las inundaciones durante dos semanas y ya está siendo cultivada por 5 millones de agricultores en Asia. Actualmente se está desarrollando una variedad adecuada para África.
Taylor en Reuters informa que los investigadores también están investigando el banco de genes del arroz para encontrar variedades que puedan soportar el agua salada. "En Asia tenemos áreas que cultivan arroz a lo largo de las zonas costeras, donde los tifones llevan agua de mar a los arrozales", dice Morell. "Entonces, esa genética para la resistencia a la salinidad es importante".
Helen Briggs, de la BBC, informa que las semillas de arroz pueden durar cientos de años en almacenamiento, siempre que estén debidamente empaquetadas y almacenadas a bajas temperaturas. Pero mantener esas condiciones requiere recursos y dinero. El financiamiento para IRRI comenzará permitirá que el banco de semillas cubra los gastos operativos y regenere algunas de las variedades de arroz que se encuentran en su colección, además de desarrollar técnicas robóticas para administrar y clasificar su enorme colección.
