Más de 500 buitres en peligro de extinción murieron en el norte de Botswana después de festejar los cadáveres de elefantes con veneno, anunció el gobierno del país la semana pasada. Los conservacionistas dicen que los cazadores furtivos atacaron a las aves (dos águilas leonadas y 537 buitres que comprenden cinco especies diferentes) porque sus actividades de recolección de basura, particularmente la carroña en círculos, pueden alertar a las autoridades sobre la presencia de los cazadores.
"Los buitres son centinelas de los animales cazados furtivamente, por lo que están siendo atacados directamente", dice Kerri Wolter, CEO y fundador de la organización benéfica de conservación VulPro, a Kimon de Greef del New York Times .
Según la declaración del gobierno, los muertos incluyen 468 buitres de espalda blanca, 28 buitres encapuchados, 17 buitres de cabeza blanca, 14 buitres con cara de lappet y 10 buitres de capa. (Los buitres de espalda blanca, en particular, alguna vez fueron comunes en África, pero ahora se encuentran entre las especies de buitres más amenazadas del continente, con solo miles restantes en la naturaleza). Según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, todos estos las especies están en peligro o en peligro crítico.
Como señala Catrina Stewart del Telegraph, es probable que las ramificaciones de este evento se extiendan mucho más allá del recuento inicial de muertes. Dado el hecho de que actualmente es la temporada de cría de buitres, muchos de los fallecidos eran nuevos padres; ahora dejan jóvenes huérfanos mal equipados para sobrevivir solos.
"[Dado que] los buitres son de maduración tardía y criadores lentos, la magnitud de perder poco menos de 600 buitres en una semana es incomprensible", dice Wolter a Alastair Leithead de BBC News . "La especie no puede soportar estas pérdidas y es imposible recuperar la desaparición de estos individuos y parejas reproductoras en nuestra vida".
Si bien los buitres pueden representar un obstáculo para los cazadores furtivos, la Federación Africana de Vida Silvestre explica que son esenciales para mantener un ecosistema saludable. Ella Hurworth de CNN escribe además que los carroñeros ayudan a mantener el medio ambiente limpio y minimizar la propagación de enfermedades contagiosas. En India, donde los buitres han "casi desaparecido", según De Greef de The New York Times, las poblaciones de ratas y perros salvajes se han disparado, lo que aumenta la probabilidad de brotes de enfermedades graves.
Como informa De Greef, las aves fueron encontradas en un área de manejo de vida silvestre cerca de la frontera de Botswana y Zimbabwe. Aunque la matanza en masa no es la primera de su tipo: en 2013, murieron entre 400 y 600 buitres después de comer en un cadáver envenenado en la Franja Caprivi de Namibia, y entre 2012 y 2014, los investigadores catalogaron 2.044 muertes de buitres relacionados con la caza furtiva en siete africanos países: es el primero en ser ampliamente informado en lugar de la reciente decisión de Botswana de levantar su suspensión de cinco años de la caza de elefantes.
La reversión, que ha sido criticada por los conservacionistas pero alabada por los lugareños que dicen que los elefantes salvajes están causando estragos en sus medios de vida, podría allanar el camino para una mayor actividad de caza furtiva en la región. Anteriormente, Rachael Bale señala National Geographic, Botswana "parecía haber escapado en gran medida de la reciente crisis de caza furtiva de marfil", pero en 2017 y 2018, según Stewart del Telegraph, los cazadores furtivos mataron a alrededor de 400 elefantes del país.
Si la caza furtiva de elefantes se vuelve más frecuente en Botswana, los buitres pagarán parte del precio, siendo víctimas del veneno dejado por los cazadores de marfil ilegales con la esperanza de evadir la detección. Sin embargo, por ahora, las autoridades se están centrando en descontaminar el área donde se encontraron las aves y enviar muestras de los cadáveres de los animales para su análisis en laboratorio.
"El público de los alrededores ... [se solicita] que informe sobre cualquier mortalidad de la vida silvestre que pueda verse en sus áreas", concluye la declaración del gobierno. “El Departamento está preocupado por el hábito de algunas personas que envenenan deliberadamente animales, ya que esto es peligroso y perjudicial para el medio ambiente. Además, se alienta al público a que desista de participar en tales actos ilegales y denuncie cualquier actividad sospechosa que pueda sugerir envenenamiento ambiental a la oficina de vida silvestre más cercana oa la policía ".
