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Partes del fondo del océano se están desintegrando, y es nuestra culpa

La acidificación del océano, un subproducto preocupante del exceso de dióxido de carbono en la atmósfera, a veces se conoce como "el gemelo igualmente malvado del cambio climático". Se cree que las gotas en el pH del océano tienen un efecto devastador en la vida marina, erosionando los corales, lo que dificulta para que ciertas criaturas construyan sus conchas y amenacen la supervivencia del zooplancton. Ahora, como informa Caroline Haskins para Motherboard, un nuevo estudio ha encontrado que el efecto de la acidificación se extiende hasta el fondo del océano, donde partes del fondo del mar pueden disolverse.

Durante milenios, el océano ha tenido una forma ingeniosa tanto de absorber el exceso de carbono en la atmósfera como de regular su pH. El fondo del mar está revestido con carbonato de calcio, que proviene de las conchas de zooplancton que han muerto y se han hundido en el fondo del océano. Cuando el dióxido de carbono de la atmósfera se absorbe en el océano, hace que el agua sea más ácida, pero una reacción con el carbonato de calcio neutraliza el carbono y produce bicarbonato. El océano, en otras palabras, puede absorber carbono sin "arrojar [su] química fuera de control", como Stephanie Pappas escribe en Live Science .

Sin embargo, en las últimas décadas, la gran cantidad de dióxido de carbono que se bombea a la atmósfera ha alterado el equilibrio de este sistema finamente ajustado. Desde el comienzo de la era industrial, el océano ha absorbido unos 525 mil millones de toneladas de dióxido de carbono, y el carbonato de calcio en el fondo marino se está disolviendo demasiado rápido en un esfuerzo por mantenerse al día. Como resultado, según un estudio publicado recientemente en PNAS, partes del fondo marino se están desintegrando.

Los autores del estudio utilizaron datos existentes sobre la química del agua, las corrientes del fondo marino y el contenido de carbonato de calcio de los sedimentos de las profundidades marinas para modelar la distribución global de la disolución del fondo marino tanto antes como después de la Revolución Industrial. Descubrieron que cuando se trata de la mayoría de las partes del fondo del océano, las tasas de disolución pre y post industrial en realidad no son dramáticamente diferentes. Pero hay varios "puntos críticos" donde el fondo del océano se está disolviendo a un ritmo alarmante.

El principal de estos "puntos críticos" es el Atlántico noroeste, donde entre el 40 y el 100 por ciento del fondo marino se ha disuelto "en sus lugares más intensos", escriben los autores del estudio. En estas áreas, la "profundidad de compensación de calcita", o la capa del océano que no tiene carbonato de calcio, ha aumentado más de 980 pies. Olivier Sulpis, investigador de ciencias de la tierra en la Universidad McGill y autor principal del estudio, le dice a Haskins que el Atlántico noroeste está particularmente afectado porque las corrientes oceánicas introducen grandes cantidades de dióxido de carbono allí. Pero también se encontraron puntos de acceso más pequeños en el Océano Índico y el Atlántico sur.

“[El océano] está haciendo su trabajo solo tratando de limpiar el desorden, pero lo está haciendo muy lentamente y estamos emitiendo CO2 muy rápido, mucho más rápido que cualquier cosa que hayamos visto desde al menos el final de los dinosaurios”, Sulpis le cuenta a Brian Kahn de Earther.

La acidificación de los océanos amenaza a los corales y las criaturas marinas de caparazón duro, como los mejillones y las ostras, pero los científicos aún no saben cómo afectará a muchas otras especies que viven en el fondo del mar. Si los eventos de acidificación pasados ​​son una indicación, el pronóstico no es muy bueno. Hace unos 252 millones de años, enormes erupciones volcánicas dispararon cantidades masivas de dióxido de carbono al aire, causando la rápida acidificación de los océanos del mundo. Más de 90 por ciento de la vida marina se extinguió durante ese tiempo.

Algunos científicos se refieren al período geológico actual como el "Antropoceno", un término que se refiere al impacto abrumador que los humanos modernos están teniendo en el medio ambiente. Los autores del nuevo estudio creen que la quema de sedimentos del fondo marino, una vez ricos en carbonato, cambiará para siempre el registro geológico.

"El mar profundo ... el medio ambiente", escriben, "de hecho ha entrado en el Antropoceno".

Partes del fondo del océano se están desintegrando, y es nuestra culpa