Es extraño pensar que hace decenas de miles de años, los humanos se aparearon con diferentes especies, pero lo fueron. Eso es lo que nos dicen los análisis de ADN. Cuando el genoma de los neandertales fue secuenciado en 2010, mostró que entre el 1 y el 4 por ciento del ADN de los no africanos podría haber sido heredado de los neandertales. (Dado que no se sabe que las poblaciones africanas tengan ADN neandertal, los emparejamientos deben haber ocurrido cuando los humanos modernos se mudaron a Europa y Asia). Los científicos también anunciaron el año pasado que nuestros antepasados se habían apareado con otra especie extinta, y esta semana, hay más evidencia que muestra cuán extendido fue ese cruce.
Sabemos poco sobre esta especie extinta. De hecho, ni siquiera tenemos un nombre científico para ello; Por ahora, el grupo es simplemente conocido como los Denisovanos. Los denisovanos fueron descubiertos después de que un grupo de científicos dirigido por Johannes Krause, ahora en la Universidad de Tübingen en Alemania, analizó el ADN extraído de la punta del hueso del dedo de un niño. El hueso fue encontrado en 2008 en la cueva Denisova en las montañas de Altai en Siberia y data de hace entre 30, 000 y 50, 000 años. En ese momento, esperarías encontrar humanos modernos o neandertales viviendo en Eurasia. Pero el ADN del hueso del dedo no coincidía con el ADN humano o el ADN de Neanderthal. Algún otro tipo de homínido también debe haber estado viviendo en la región.
Un estudio posterior del ADN de Denisovan, en Nature, analizó aún más el ADN del hueso del dedo y el ADN de un diente molar adulto que también se encontró en la cueva de Denisova. Según las características físicas del diente, no parecía ser de un humano o un neandertal, y el ADN era similar al del dedo. David Reich, de la Universidad de Harvard, y sus colegas, compararon además el ADN de Denisovan con el ADN humano moderno y concluyeron que hasta el 5 por ciento del ADN de las personas que viven en Melanesia podría ser de Denisovans, evidencia de más cruces. Otro estudio confirmó que los aborígenes australianos, los polinesios y otras personas de Oceanía también tenían una herencia denisovana. Ahora parece que los asiáticos del sudeste también lo hacen. Esta semana, Pontus Skoglunda y Mattias Jakobsson, ambos de la Universidad de Uppsala en Suecia, informaron en PNAS que el ADN de Denisovan puede representar aproximadamente el 1 por ciento del ADN moderno del sudeste asiático.
La idea de que nuestros antepasados se aparearon con otras especies puede no ser demasiado impactante. Las especies de hoy se aparearán con otras especies estrechamente relacionadas si se encuentran en la naturaleza (o en cautiverio). Esto ocurre entre los babuinos de olivo y los babuinos de hamadryas que tienen rangos superpuestos en Etiopía. La idea probablemente parece sorprendente porque es difícil imaginar que alguna vez compartimos el planeta con seres tan similares a nosotros. ¿Cómo fue conocer a otras personas similares a los humanos que no eran del todo humanos?
La historia de nuestros apareamientos pasados entre especies está lejos de ser completa. Todavía no sabemos quiénes eran realmente los denisovanos. Hoy, el fragmento del hueso del dedo y el diente molar son los únicos fósiles que los científicos han asignado al grupo. Es imposible decir qué características físicas distinguieron a la especie. Pero es posible que ya hayamos encontrado otros fósiles de Denisovan. Los denisovanos podrían pertenecer a una especie cuyo ADN nunca hemos podido analizar, como el Homo heidelbergensis . Y hay algunos fósiles de homínidos en China que son difíciles de encajar en cualquiera de las especies conocidas. Si pudiéramos leer su ADN, tal vez revelaría que también eran denisovanos.
