En diciembre de 2000, mientras exploraba las profundidades de la bahía de Sodwana, Sudáfrica, el buzo Pieter Venter se encontró cara a cara con algo que ningún buzo había visto antes. A 320 pies, él y sus colegas encontraron un celacanto, un tipo de pez extremadamente raro que existe desde hace 400 millones de años, mucho antes de la época de los dinosaurios. El equipo registró tres peces en el área en esa inmersión y en una expedición posterior, confirmó que una colonia de estos llamados "fósiles vivos" acechaba en los cañones de aguas profundas de la bahía. Esa colonia de unos 30 peces se ha quedado más o menos sola durante las últimas dos décadas, pero Tony Carnie de The Guardian informa que la perforación de petróleo y gas en el área puede amenazar a las especies en peligro de extinción en el futuro cercano.
Durante décadas, los paleontólogos sabían sobre el celacanto de tamaño humano a partir del registro fósil. Se creía que el gran pez se extinguió hace 65 millones de años durante el mismo evento que puso fin a los dinosaurios. Pero en 1938, un barco pesquero que trabajaba en la costa de Sudáfrica alertó a un museo local de que habían encontrado algo extraño en sus redes. Resultó ser un celacanto viviente. La criatura fue una sensación, una prueba de que la vida es más resistente de lo que imaginamos y un recordatorio de lo poco que entendemos los océanos.
La semana pasada, el grupo energético italiano Eni anunció planes para perforar en un área de exploración conocida como Block ER236, un área de 250 millas de largo a solo 25 millas al sur de la bahía de Sodwano, que está frente a la costa del Parque de Humedales iSimangaliso. En su declaración de impacto ambiental, la compañía dice que es poco probable que los celacantos vivan en los cañones submarinos profundos en el área de exploración ya que la morfología es diferente a los cañones menos profundos que prefieren en Sodwano. También escriben que el modelado no muestra amenaza por derrames de petróleo.
Pero los conservacionistas no están de acuerdo. Andrew Venter, jefe del grupo sudafricano Wildtrust, le dice a Carnie de The Guardian que un derrame de petróleo en el área podría ser un desastre. "El derrame de petróleo de Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010 diezmó las poblaciones de peces, por lo que si tuviéramos un derrame de petróleo en iSimangaliso, es muy probable que pueda eliminar estos celacantos".
El ictiólogo y autor sudafricano Mike Bruton está de acuerdo en que perforar en el área amenaza a los peces y que cualquier cosa que pueda interferir con su capacidad de absorber oxígeno podría dañarlos. "El riesgo debe evaluarse cuidadosamente antes de que esta empresa comercial haya progresado demasiado y sea demasiado tarde", dijo. "Los derrames de petróleo no respetan los límites de las áreas marinas protegidas".
John Platt de Scientific American informa que esta no es la única amenaza para los celacantos. La población del Océano Índico occidental, que incluye peces a lo largo de la costa de África y en las Comoras, se estima entre 230 y 650 peces. En las últimas dos décadas, los arrastreros de pesca en aguas profundas a lo largo de la costa han levantado muchos celacontos, revelando nuevas poblaciones pero también reduciendo su número. También hay amenazas más específicas. Se espera que Tanzania comience la construcción del proyecto del puerto industrial Mwambani pronto en el parque marino Tanga Coelacanth, que se espera que altere el hábitat de los celacantos raros que viven allí.
Sin embargo, mantener los celacantos alrededor es importante. Estas criaturas extrañas y poco entendidas son un enlace a casi medio billón de años de historia evolutiva y hay mucho que nos pueden enseñar sobre los peces primitivos. Tienen aletas carnosas extrañas que se mueven caminando, un pulmón vestigial parcial dentro de su pecho y una mandíbula articulada única que les permite abrirse muy, muy bien. Viven hasta los 100 años y dan a luz jóvenes. También tienen un órgano rostral especial en la nariz que les permite sentir las corrientes eléctricas. Y hacen todo eso con un cerebro diminuto que ocupa menos del 2 por ciento de su cabeza.
De alguna manera, todo eso se unió para producir el último, aunque extraño, sobreviviente. Pero la gran conclusión es esta: si un pez en las profundidades del mar puede sobrevivir a 400 millones de años de cometas, erupciones volcánicas y todo lo demás que la historia le ha arrojado, pero no puede sobrevivir a un par de cientos de años de humanidad industrializada, hay pocas esperanzas para el millones de otras especies en el planeta, incluidos nosotros.
