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La mujer que transformó cómo enseñamos geografía

En la mañana del 30 de octubre de 1916, Zonia Baber se paró frente a cuatrocientos funcionarios gubernamentales y líderes en las artes y las ciencias y les dijo que se fueran al infierno.

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Como representante de la Universidad de Chicago, donde enseñaba geografía, Baber estaba testificando en la corte en nombre de Sand Dunes of Indiana, que según ella merecía el estatus de Parque Nacional. Concluyó diciendo: "Puedo decir sinceramente que me gustaría creer en el viejo Hades ortodoxo para las personas que no salvarán las dunas ahora para las personas que están por venir". Hoy, las dunas de arena son parte de la protección. Indiana Dunes National Lakeshore.

El discurso sin disculpas de Baber fue emblemático de su trabajo como geógrafo y activista, dos partes de su vida que a menudo se mezclaron y entrelazaron. Como geógrafa, trabajó incansablemente para reformar la educación en geografía para hacerla más significativa y valiosa para los estudiantes. A primera vista, su legado parece ser el de una educadora y reformadora. Sin embargo, al mismo tiempo, transformó el campo de la geografía, al verlo no como un medio de colonización sino de conexión y comprensión entre culturas.

Para el siglo XVIII, la geografía era una rama de la ciencia particularmente feminizada. El tema, que apelaba a los valores republicanos estadounidenses de utilidad, nacionalismo y superación personal, fue la primera ciencia que se integró ampliamente en las escuelas de niñas después de la Revolución Americana (1765-1783), como documenta la historiadora de la educación Kim Tolley en su Libro de 2003 La educación científica de las muchachas americanas . Como relatan los historiadores contemporáneos, las creencias culturales de los siglos XVIII y XIX relegaron a las mujeres a los roles de madres y maestras, posicionándolas de manera única para transmitir estos valores a las generaciones más jóvenes y mantener vivos los valores de una nueva república posterior a la revolución.

Sin embargo, el campo era más que un simple patriotismo. El estudio de la geografía se había utilizado durante mucho tiempo para reforzar el orgullo nacional y las agendas imperialistas de los países europeos y los Estados Unidos. Durante el tiempo de Baber, dice la geógrafa Janice Monk, quien coescribió un extenso perfil biográfico de Baber en 2015, “Muchos geógrafos creían que el medio ambiente determinaba la cultura y los logros culturales, y los geógrafos y el público en general creían que la cultura occidental era el epítome de los logros culturales. Estas creencias, a su vez, justificaron la ocupación blanca occidental de lugares que eran vistos como "menos civilizados" a través de la lente de una cosmovisión eurocéntrica, una cosmovisión que Baber vendría a desafiar.

Baber nació en el medio oeste de Illinois, Illinois. La ciudad natal de Zonia no ofreció educación más allá de la escuela primaria, por lo que terminó mudándose a 130 millas de distancia a París, Illinois, para vivir con su tío para asistir a la escuela secundaria. Después de la escuela secundaria, asistió a lo que se conoce como una "Escuela Normal", una alternativa asequible a la universidad, que en gran medida capacitó a mujeres para convertirse en maestras. Estas escuelas adoptaron la geografía y ayudaron a producir un grupo cada vez más grande y especializado de maestras de geografía.

Hoy, sin embargo, estas geólogas han sido olvidadas en gran medida. "En la década de 1920, las escuelas normales comenzaron a llamarse universidades estatales de maestros", dice Monk. “Y en la década de 1950, se estaban convirtiendo en universidades estatales. En el proceso de ganar estatus, dejaron de contratar y promocionar a las mujeres que históricamente habían estado en la facultad de esas instituciones y en cambio contrataron hombres ”. Pronto, las mujeres fueron expulsadas de los puestos que alguna vez tuvieron en grandes cantidades. Las historias de geografía reflejan esta eliminación del trabajo de las mujeres, como el de Baber, al centrarse principalmente en los hombres que ocupaban puestos universitarios.

Distribution_of_Peace_Monuments.jpg Un mapa que muestra la distribución de los monumentos de la paz, creado por Baber para el Comité de Símbolos de la Paz de la Liga Internacional de Mujeres para la Paz y la Libertad. (Liga Internacional de Mujeres para los Registros de Paz y Libertad, Swarthmore College Peace Collection)

En la Escuela Normal del Condado de Cook de Chicago, Baber entabló una relación profesional con el director, Francis Wayland Parker. Parker también era escritor de geografía y compartía las creencias progresivas de Baber sobre la enseñanza y la educación en geografía. Y después de que Baber se graduó, Parker la contrató como directora del Departamento de Geografía de la escuela en 1891. Mientras dirigía el departamento de geografía de la escuela normal, Baber también asistió a clases de geografía y geología en la Universidad de Chicago e incluso formó parte de La primera clase de geología que permitió a las mujeres en el campo en 1895.

A finales del siglo XIX y principios del XX, Baber formalizó sus métodos de enseñanza progresivos y su enfoque activista de la geografía que la distinguiría de otros geógrafos contemporáneos. En 1898, fundó la Chicago Geographic Society, que, a diferencia de otras organizaciones profesionales, priorizaba a las oradoras en la reunión y estaba abierta a la comunidad. Y en 1901, tres años antes de que obtuviera oficialmente su licenciatura, Baber fue nombrada Profesora Asociada de Enseñanza de Geografía y Geología en el Departamento de Educación, no en geografía.

El enfoque de Baber hacia la educación era holístico: para ella, lo que parecían ramas de conocimiento dispares eran, de hecho, interdependientes y deberían enseñarse como tales a partir de la escuela primaria. "La comprensión de los hechos geográficos requiere un conocimiento de la ciencia, las matemáticas y la historia, y exige expresión en lectura, escritura, modelado, dibujo, pintura y fabricación", escribió en la revista Elementary School Teacher . Baber creía que tres elementos pedagógicos principales podían lograr esta educación interdisciplinaria, que expuso en un artículo de 1904 "El alcance de la geografía".

Primero, argumentó que las escuelas necesitaban sacar a los niños del aula y afuera en sus entornos. Los libros de texto, si bien son útiles, no pueden enseñar a los estudiantes de geografía a ver más allá de su propio entorno y experiencia inmediatos; Las excursiones, especialmente en distritos escolares económicamente desfavorecidos, facilitarían un mayor rendimiento intelectual. Baber argumentó que "[l] a medida del progreso en la enseñanza de la geografía no está en ninguna parte más marcada que en el uso del trabajo de campo". Cuando luego argumentó en apoyo de preservar las dunas de arena, desarrolló su caso desde el punto de vista de la educación de los niños. en geografía trabajo de campo.

Cuando las excursiones no eran posibles, mantenía que los estudiantes necesitaban una experiencia práctica y personal con la ciencia para ayudarlos a conectarse con el tema en un nivel más personal, lo que podría lograrse a través del trabajo de laboratorio. Sus ideas sobre cómo lograr esto a menudo eran creativas: en 1896, Baber patentó un escritorio específicamente adecuado para la geografía y sus "ciencias afines" para que se les pudiera enseñar "objetivamente por métodos avanzados". El escritorio contenía un recipiente para arcilla, un agua bien y una sartén para arena, que estaban destinados a dar a los estudiantes los medios para crear sus propios paisajes en miniatura.

El tercer elemento clave de la educación en geografía fue la elaboración de mapas. Esto, para Baber, significaba enseñar a los estudiantes a comprender que los mapas contienen símbolos que corresponden a la realidad, a lugares y personas reales. La maestra no dio el contexto de los mapas cuando escribió: "poco menos que un crimen pedagógico". En lugar de copiar mapas, los estudiantes deben crear su propio método para mapear mientras implementan convenciones aceptadas de líneas de sombreado, sombreado y esquemas de color. Esto, escribe, obligaría a los estudiantes a "interpretar el mapa en términos de realidad".

patent.jpg De la solicitud de patente de Baber para un escritorio especial para estudiantes de geografía, presentada en 1896. (USPTO)

Baber misma había viajado por el mundo. Entre 1899 y 1900, visitó Asia, las Islas del Pacífico, Europa y Medio Oriente, y regresó con una perspectiva radicalmente nueva en el campo: quería usar la geografía como un medio para conectar el mundo, en lugar de dominarlo.

En un artículo en The Course of Study (ahora The Elementary School Journal ), en coautoría con Wallace W. Atwood, Baber alienta a los maestros a integrar la correspondencia internacional con estudiantes de países extranjeros en el aula de geografía. Una mujer que critica abiertamente el imperialismo en las páginas de una revista profesional no era algo común. Sin embargo, en el artículo, Baber articuló cómo los colonizadores europeos tomaron la geografía y la cartografía avanzada de los pueblos indígenas y utilizaron la información que proporcionaron para colonizarlos. En el caso de los peruanos, ella escribió, "poseían mapas de socorro y políticos de su país que eran de gran valor para sus destructores".

Estas actitudes progresivas también colorearían su trabajo fuera de la educación. En 1925, como presidenta del comité panamericano de la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad, ayudó a investigar las condiciones en Haití bajo la ocupación militar de los EE. UU. A petición de los haitianos, y fue coautora de un informe que pedía el fin completo de Presencia militar estadounidense en el país. Un año después, representó a las mujeres de Puerto Rico en la expansión del sufragio al territorio. Fue elegida miembro de la Society of Women Geographers en 1927, y en 1948, recibió la Medalla de Oro por logros de toda la vida por la organización que fundó 40 años antes, la Chicago Geographic Society.

Quizás el mejor ejemplo de la visión del mundo de Baber es evidente en su llamado a compartir conocimientos y perspectivas entre los estudiantes de geografía, en lugar de permitir que se dividan. En correspondencia con estudiantes de otros países, escribió en The Scope of Geography, no solo mejora el conocimiento académico sino que "conduce al desarrollo de una actitud fraterna hacia todos los pueblos, un mundo de simpatía, que es uno de los objetivos más importantes de nuestra enseñanza. "

La mujer que transformó cómo enseñamos geografía