Durante el último período glacial, de hace aproximadamente 100, 000 a 12, 000 años, la mayoría de las partes del norte del mundo estaban cubiertas de capas de hielo, eliminando cualquier posibilidad de vegetación.
Bueno, no del todo. Parece que los pinos y abetos, al menos, pudieron sobrevivir en ciertos lugares en Escandinavia, según los análisis de ADN publicados en la edición de hoy de Science .
Los investigadores primero analizaron el ADN mitocondrial, que acumula mutaciones lentamente durante generaciones, a partir de los árboles escandinavos modernos. Identificaron dos linajes distintos.
El primero aparece en árboles de Escandinavia, así como en aquellos diseminados por el sur de Europa. Esta evidencia encaja con una teoría previamente aceptada que dice que los árboles sobrevivieron al período glacial solo en regiones del sur más templadas y luego, una vez que el hielo comenzó a derretirse hace unos 9, 000 años, gradualmente regresaron al norte.
Micrografía de polen de pino antiguo. Imagen de Science / AAAS
Pero los investigadores también encontraron un linaje mucho más antiguo, es decir, muestras con más mutaciones genéticas en su ADN mitocondrial. Este linaje se limitó a los árboles en una pequeña región del oeste de Escandinavia. Debido a su proximidad al Océano Atlántico relativamente cálido, este lugar en particular tenía parches sin hielo durante el período glacial, presumiblemente permitiendo que algunos árboles sobrevivan.
Para probar esta hipótesis, el equipo también analizó el ADN del polen antiguo encontrado en núcleos de hielo de los lagos noruegos. El polen mostró que los árboles crecieron cerca hace 22, 000 años, a pesar de estar rodeados de hielo.
Además de desarraigar la historia ancestral de los árboles, el nuevo estudio podría ayudar a los investigadores a identificar las variaciones genéticas que permitieron que estas especies fueran tan flexibles durante un período de cambio climático dramático.
