Algunas arañas bebé pueden flotar durante decenas o incluso cientos de millas, impulsadas por tiras de seda y transportadas por el viento. Pero incluso para estos jóvenes ingeniosos, hacer un viaje de más de 6, 000 millas a través del océano agitado suena bastante improbable. Es por eso que los investigadores han asumido durante mucho tiempo que un género de araña encontrado en África y Australia debe haber terminado en ambos continentes hace decenas de millones de años, ya que el supercontinente Gondwana se separó lentamente.
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Sin embargo, un nuevo análisis genético desafía ese escenario. Sorprendentemente, los científicos ahora argumentan que estos arácnidos realmente hicieron el peregrinaje a través de balsas improvisadas, mucho después de que los continentes modernos se hubieran establecido.
"Si bien su supervivencia de tal viaje puede ser difícil de imaginar, estas arañas pueden ser más adecuadas para la dispersión a través del rafting de lo que pensamos inicialmente", dice Sophie Harrison, bióloga de la Universidad australiana de Adelaida, de la especie australiana Moggridgea. Rainbowi El rasgo podría hacer que estos arácnidos de una pulgada de largo sean tan efectivos viajeros oceánicos se describe en nombre de su familia taxonómica: las arañas trampillas.
Como muchos arácnidos, las arañas de trampillas hacen madrigueras para esconderse y descansar. Pero también aumentan sus madrigueras con una escotilla que se puede cerrar herméticamente (de ahí el nombre). Dentro de esa madriguera sellada, que generalmente está forrada de seda, la araña disfruta de un ambiente cómodo y relativamente controlado por el clima, dijo Harrison. Además, las arañas trampillas tienen un metabolismo relativamente lento, lo que significa que es posible que puedan sobrevivir un viaje oceánico prolongado.
"De alguna manera, se adaptan mejor a este tipo de dispersión que otras especies que se han sometido a dispersión transoceánica mediante rafting", dice Harrison, cuyos hallazgos se publicaron hoy en la revista PLOS ONE . De hecho, los científicos han encontrado evidencia de otras arañas que toman cruceros intercontinentales, como los pequeños arácnidos del género Amaurobioides, que probablemente flotaban en pedazos de madera o plantas desde Chile hasta África y Australia.
Sin embargo, la propuesta de Harrison va en contra de lo que la mayoría de los científicos pensaban acerca de cómo las arañas trampillas terminaron en Australia, sin mencionar el sentido común.
Junto con muchas otras criaturas, se había pensado que estas arañas estaban separadas de sus compañeros por la lenta ruptura del supercontinente Gondwana cuando las placas tectónicas de la Tierra cambiaron. Después de todo, Moggridgea rainbowi casi no muestra ningún deseo de viajar, a menudo haciendo su propia madriguera a solo unos metros de donde nació. Y de todos modos, ¿cómo podría incluso la araña más aventurera atravesar un océano?
En 2013, Harrison estaba investigando cómo las arañas de trampillas blindadas se han diversificado en diferentes especies con el tiempo para su doctorado. Al estudiar algunos especímenes que había adquirido de un fotógrafo de vida silvestre y un "entusiasta de las arañas trampa" Nick Birks, ella y sus colegas notaron que estas arañas trampa parecían estar muy relacionadas con sus ancestros africanos, más de lo que cabría esperar de dos especies que se había separado hace tanto tiempo.
Utilizando el análisis genético de las dos especies, Harrison descubrió que las dos especies parecían haberse separado unas de otras en caminos evolutivos separados en algún lugar en el rango de 2 a 16 millones de años, mucho después de que Gondwana se separó hace unos 100 millones de años.
Claramente, el escenario de cambio tectónico lento no encajaba. Pero esa línea de tiempo también hizo que las arañas hicieran el viaje mucho antes de que los primeros humanos llegaran a Australia hace unos 65, 000 años, lo que significa que tampoco se engancharon como tantas otras especies. "Esto dejó la dispersión a larga distancia como la opción más plausible para su método de llegada a Australia", dice Harrison.
La forma en que comenzó este proceso es un misterio, pero podría haber comenzado con madrigueras de arañas de trampillas que fueron arrojadas al océano por un deslizamiento de tierra o un árbol desarraigado, y luego fueron transportadas por las corrientes oceánicas en sus cómodos confines.
Miquel Arnedo, un biólogo evolutivo de la Universidad de Barcelona que ha estudiado ampliamente la dispersión de especies a largas distancias, cuestiona la precisión de algunos de los cálculos utilizados por el equipo de Harrison, y señala que le hubiera gustado ver métodos alternativos para estimar la tasa de mutación genética. Sin embargo, incluso teniendo en cuenta las diferencias que otros métodos pueden producir, dice Arnedo, los cálculos aún hacen probable que la ruptura de Gondwana no haya estado involucrada en el viaje de estas arañas.
Rafting arañas no tiene precedentes; En 2014, Arnedo publicó un estudio genético que descubrió que una especie relacionada de araña trampa, Titanidiops canariensis, llegó a las Islas Canarias desde África continental. Aún así, dice que las distancias que las arañas de la trampilla necesitarían cubrir para dar el salto que Harrison describe serían asombrosas.
"La evidencia presentada en este nuevo [estudio] aumentó la distancia recorrida en 100 veces", dice Arnedo, que no participó en la investigación de Harrison, por correo electrónico. "En general, creo que la evidencia presentada es convincente".
