El yeti, también conocido como el Abominable Hombre de las Nieves, ha sido parte de la tradición del Himalaya durante siglos, pero también ha intrigado a las personas de todo el mundo. Incluso Alejandro Magno exigió ver a un yeti cuando conquistó el valle del Indo en el 326 a. C. (le dijeron que solo acechaban en altitudes más altas). Los exploradores modernos también han tratado de rastrear a la esquiva bestia, recolectando "evidencia" en forma de excremento, cabello, huesos y más de toda la cordillera del Himalaya.
Ahora, informa Sarah Zhang en The Atlantic, algunas de las mejores pruebas se han puesto a prueba. Y resulta que la mayoría de las muestras de yeti en realidad provienen de osos pardos.
El último cuento comenzó con la filmación de una producción especial en el yeti para el canal de televisión por cable Animal Planet. Como informa Zhang, la productora, Icon Films, contactó a la bióloga Charlotte Lindqvist en el otoño de 2013 con una solicitud: necesitaban pruebas de ADN de pruebas de yeti.
Lindqvist es profesor en la Universidad de Buffalo, se especializa en genética de especies y aceptó el proyecto inusual. Entonces el equipo comenzó a enviarle muestras. Según Sid Perkins en Science, estos incluían un diente y cabello recogidos del Tíbet en la década de 1930, excremento que estaba en las colecciones de un museo operado por el montañero italiano y el cazador de Yeti Reinhold Messner, así como un hueso de la pierna y otro cabello muestras: se afirmaba que todas estas provenían de yetis.
En total, Lindqvist y sus colegas examinaron el ADN mitocondrial de nueve supuestas muestras de yeti. También estudiaron 15 muestras adicionales obtenidas de la red de contactos de Lindqvist que eran de osos pardos del Himalaya y tibetano y osos negros asiáticos para comparar. Detallaron sus resultados en un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
De las nueve supuestas muestras de yeti, siete provenían de osos marrones del Himalaya o tibetanos, uno provenía de un oso negro y otro de un perro. Si bien los productores y los "verdaderos creyentes" probablemente estén consternados por el hallazgo, Lindqvist estaba extasiado.
Aunque hubiera sido un golpe para encontrar ADN de yeti, Lindqvist buscó el material genético de la subespecie del oso pardo, criaturas que aún son esquivas pero están más arraigadas en la realidad.
"Cuando tuve que revelarles que está bien, estos son osos, me entusiasmó porque era mi motivo inicial para entrar en esto", dice Lindqvist a Zhang. "Obviamente estaban un poco decepcionados".
Como informa Perkins, el equipo encontró algunos datos interesantes de las muestras. Pudieron crear los primeros genomas mitocondriales completos para el oso pardo del Himalaya ( Ursus arctos isabellinus ) y el oso negro del Himalaya ( Ursus thibetanus laniger ). Como informa Zhang, la investigación también mostró que el oso pardo del Himalaya y el oso pardo tibetano son genéticamente más distintos entre sí de lo que se pensaba anteriormente.
Los osos pardos deambulan por el hemisferio norte, y muchas subespecies, como el oso pardo americano y el oso Kodiak de Alaska, se extienden por todo el mundo, informa Ben Guarino en The Washington Post . La investigación indica que la subespecie del Himalaya probablemente fue la primera en separarse del oso pardo ancestral hace unos 650, 000 años.
"La investigación genética adicional sobre estos animales raros y evasivos puede ayudar a iluminar la historia ambiental de la región, así como a llevar la historia evolutiva en todo el mundo, y muestras adicionales de 'Yeti' podrían contribuir a este trabajo", dice Lindqvist en un comunicado de prensa.
Como informa Zhang, la investigación también pone en evidencia otra teoría que surgió de una investigación anterior de Icon Films sobre yetis. Para esa película, la compañía colaboró con el genetista de Oxford Bryan Sykes, quien examinó muestras de yeti y concluyó que una muestra coincidía con el ADN de un antiguo oso polar. Eso llevó a algunas especulaciones de que el yeti podría ser un híbrido de un oso pardo y un oso polar. Sin embargo, un nuevo examen descubrió que la muestra provenía de un oso pardo de Himalyan, y Lindqvist cree que secuencia el cabello de la misma muestra, lo que confirma que la criatura no era nada fuera de lo común.
Incluso si la ciencia no respalda la existencia del yeti, no se preocupe: siempre tendremos Sasquatch. Esta bestia mítica continúa persistiendo en la cultura popular en medio de un mar de engaños, fotos borrosas y espectáculos de cable sin aliento.
