En algún momento durante la historia antigua de nuestra especie, comenzamos a pensar en los cuerpos de nuestros familiares y amigos fallecidos de una manera diferente, como seres con valor emocional que merecen el respeto de la ceremonia, en lugar de simplemente como cadáveres muertos.
Otros animales simplemente dejan a sus muertos en su lugar, y nuestros antepasados anteriores hicieron lo mismo o los enterraron en pozos pequeños, colocados al azar, dejados en posiciones plegadas. Pero algo cambió hace aproximadamente 15, 000 a 11, 000 años en el Medio Oriente, al menos para los miembros de la cultura natufiana, una de las primeras civilizaciones del mundo que no se basó en el nomadismo. Durante este período, los arqueólogos han descubierto que la gente comenzó a crear áreas que ahora llamaríamos cementerios: sitios claramente delineados con entierros múltiples en los que los cuerpos a menudo se colocan cuidadosamente en toda su extensión y, a veces, se decoran con cuentas o pigmentos.
Pero estos humanos antiguos fueron aún más lejos de lo que habíamos pensado anteriormente en el desarrollo de la práctica funeraria ceremonial para honrar a los muertos, rituales que se parecen mucho a los mismos que las personas practican hoy. En una serie de tumbas recientemente excavadas cerca del monte. Carmel, Israel, que datan de hace 13.700 a 11.700 años, un equipo de arqueólogos de la Universidad de Haifa y de otros lugares encontró impresiones hechas por flores y otras plantas aparentemente enterradas debajo de los muertos. Sus hallazgos, publicados hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, son probablemente la primera instancia que hemos encontrado hasta ahora de flores utilizadas en entierros.
El grupo de investigación encontró impresiones dejadas por flores en los sedimentos de cuatro sitios de entierro que contenían 29 cuerpos en total, un número que incluye adultos, niños e incluso bebés, la mayoría de los cuales fueron enterrados individualmente. Aunque no encontraron flores reales, que se habrían descompuesto hace mucho tiempo y normalmente no tienen forma de fosilizarse, el equipo encontró marcas y huecos en el sedimento que sugieren que las flores y otras plantas se dejaron en las tumbas en el momento del entierro .
Algunas impresiones de plantas se combinaron con plantas locales particulares, incluida la salvia salvaje Salvia judaica. (Imagen a través de PNAS / Nadel et. Al.) En algunos casos, los investigadores incluso pudieron identificar qué especies de plantas en particular dejaron las impresiones y localizar las plantas que crecen en la naturaleza cercana. Arriba, por ejemplo, hay una impresión dejada por lo que los investigadores creen que fue Salvia judaica, una salvia nativa del área.
Aunque se encontraron evidencias de flores en todas estas tumbas, una en particular parece haber sido completamente llena de ellas, un entierro doble de un adulto (aproximadamente 30 años) y un adolescente (12 a 15 años) que tiene entre 12, 550 y 11, 720 años, basado en datación por radiocarbono. Como se muestra en la parte superior de esta publicación, parece que la pareja fue enterrada sobre un grueso lecho de plantas, con más de 30 impresiones de plantas que recubren el fondo de la tumba.
Trece de estas impresiones son de tallos de plantas que, según el tamaño y el ángulo de ramificación, parecen provenir de especies locales como las de las familias de la menta y la higuera. Florecen en la primavera y luego se deterioran, perdiendo su rigidez en el transcurso del verano. El hecho de que las impresiones del tallo se conserven claramente es evidencia de que las plantas estaban en su fase de primavera aromática y floreciente al momento del entierro.
Los entierros también contienen miles de artefactos de sílex, piedra y hueso, pero no quedan impresiones de este tipo de elementos en el suelo de las tumbas, lo que sugiere que las plantas y las flores se utilizaron para crear una gruesa alfombra verde debajo del difunto, evitando cualquier artefacto duro que deje un rastro en el sedimento. Una pista sobre la naturaleza de estas alfombras se puede encontrar en otra tumba: su piso muestra impresiones de tallo en ángulo recto, como si las plantas estuvieran entrelazadas en una estera debajo del cuerpo.
Las tumbas parecen ser el primer uso de flores y otras plantas ceremoniales en el entierro. Las reclamaciones de flores en la cueva de Shanidar, una tumba neandertal más antigua en lo que ahora es Iraq, se basaron en granos de polen microscópicos encontrados junto a los esqueletos, pero estos hallazgos han sido objeto de escrutinio recientemente debido a la presencia de madrigueras probablemente excavadas por pequeños roedores llamados jirds, que tienen la costumbre de recolectar y almacenar flores y semillas.
En los tiempos modernos, los antropólogos han observado que las flores se usan en una gran variedad de culturas en todo el mundo para expresar simpatía, orgullo, alegría y otras emociones. Estos hallazgos sugieren que ver las flores de esta manera también es omnipresente a lo largo del tiempo, lo que nos une a quienes vivieron hace muchos milenios.
