En un gran espacio abierto con vista al centro de Taipei, Arthur Huang me entrega un panel de polietileno translúcido con forma de panal. Llamado Polli-Brick, este módulo incoloro hecho de viejas botellas de plástico se puede enclavar con otros para construir una increíble variedad de estructuras, como el pabellón EcoARK de nueve pisos, una elegante sala de exposiciones ubicada a pocas cuadras en el corazón de la capital de Taiwán. . 
Estos ladrillos se encuentran entre los innumerables productos que Huang y su equipo en la empresa internacional de reciclaje Miniwiz derivan de los desechos posteriores al consumo, convirtiendo objetos como latas de aluminio, suelas de zapatos y colillas de cigarrillos en materiales de construcción y más.
"Durante la última década, hemos experimentado con más de 1, 200 materiales de desecho diferentes para descubrir sus propiedades mecánicas", dice Huang mientras toma un café de una taza hecha de pantallas de iPhone rotas. "Polli-Brick es solo un éxito entre una miríada de pruebas y errores".
Un ingeniero estructural y arquitecto de 40 años, Huang, CEO y cofundador de la compañía, estableció operaciones en Taiwán en 2005 después de un intento fallido en Nueva York, donde encontró pocos estadounidenses que compartieran su voluntad de reducir la cantidad asombrosa. de desechos que los humanos producen cada día.
Un Polli-Brick es un módulo transparente hecho de viejas botellas de plástico que pueden enclavarse con otras para construir estructuras. (Miniwiz SED a través de Wikicommons) En Taiwán, para su alivio, encontró una historia diferente. Esta isla densamente poblada de más de 23 millones de China continental tiene uno de los programas de reciclaje más eficientes del mundo, reclamando el 55 por ciento de la basura recolectada de los hogares y el comercio, así como el 77 por ciento de los desechos industriales. Según Plastics Technology, en 2015 más de 1.600 empresas de reciclaje estaban en funcionamiento, lo que generó unos ingresos anuales de unos US $ 2.000 millones.
Convertirse en un líder global
Hoy es difícil ver basura o incluso contenedores de basura mientras caminas por Taipei. Sin embargo, esta transformación apenas era concebible hace solo 25 años, cuando la isla luchó tanto para limpiar los desechos resultantes del aumento del nivel de vida y el aumento del consumo que tuvo el apodo poco halagador de "Garbage Island".
En 1993, la tasa de recolección de basura en la isla era solo del 70 por ciento, y prácticamente no se reciclaban desechos. A mediados de la década de 1990, dos tercios de los vertederos de la isla estaban llenos o casi llenos.
Se necesitó una serie de protestas y bloqueos para cambiar la situación. Ante el aumento de los disturbios, el gobierno propuso erigir docenas de incineradores para quemar desechos. También redactó un nuevo marco de gestión de residuos que alienta a los ciudadanos y fabricantes a adoptar prácticas que generen menos basura generada.
Según el esquema, las empresas desempeñan un papel activo, ya sea manejando su propia basura o pagando una tarifa por desechos que subsidia un fondo administrado por el gobierno para infraestructura de desechos. Los ciudadanos taiwaneses deben colocar sus desechos mezclados en bolsas azules aprobadas por el gobierno que compran. Por el contrario, los materiales reciclables como el vidrio, el aluminio y el papel se pueden colocar en cualquier tipo de bolsa.
El proceso de recolección es un ritual comunitario. La música clásica que sale de los camiones alerta a los residentes locales de que es hora de salir con bolsas que contienen reciclables y desechos mezclados. Una camioneta amarilla brillante recoge la basura en general, mientras que una camioneta blanca más pequeña detrás de ella tiene un conjunto de contenedores en los que las personas pueden tirar materiales reciclables, desde alimentos crudos hasta cartón. Voluntarios y funcionarios ayudan a las personas a clasificar su basura adecuadamente. Los materiales recolectados se envían a las instalaciones donde se clasifican y luego se envían a compañías como Miniwiz o Da Fon que los reciclan de varias maneras. Algunos residuos aún terminan en vertederos e incinerados.
Si bien puede sonar un poco complejo, el proceso parece haber ganado el favor de la gente. Yuchen Hsu, una contadora de 26 años, me dijo que no le importa que tenga que llevar sus desechos al camión de basura personalmente. "A veces lo extraño, pero los camiones circulan dos veces al día, así que nunca guardo la basura en mi casa más de un día", dice ella.
Para aquellos que buscan más flexibilidad, Taipei ha instalado una cabina de reciclaje inteligente que agrega valor a la tarjeta de acceso de transporte público de una persona por cada botella o lata reciclable. Lee Wei-bin, una enfermera de 37 años, dice que le gusta esa iniciativa. "Mi trabajo no me permite estar siempre allí cuando llega el camión", dice ella. “Pero puedo ir a la estación cuando quiera y también recuperar algo de dinero. Creo que es algo bueno ".
Aquellos atrapados tratando de deshacerse de su basura de manera inadecuada pueden correr el riesgo de multas o vergüenza pública. “Para que una política como esta funcione, debes hacer que cada uno sea responsable de su consumo personal. Necesita la eliminación de desechos para sentarse firmemente en la conciencia pública ", dice Lai Ying-ying, jefe del departamento de gestión de desechos de la Administración de Protección Ambiental de Taiwán (EPA). "Es lo que hace que [una] economía circular realmente suceda".
Hoy, la persona taiwanesa promedio produce 850 gramos (1.9 libras) de desechos diarios, en comparación con 1.20 kilogramos (2.6 libras) hace 15 años. Se ha informado que las tasas de reciclaje superan el 50 por ciento, aunque esos números han sido disputados. Muchos de los incineradores de la isla ahora están funcionando por debajo de su capacidad. En general, la isla produce más residuos reciclables que los residuos no reutilizables.
Una cuestión de voluntad
El modelo tiene sus desafíos. En el pasado, los incidentes de vertido ilegal de cenizas de los incineradores plantearon preocupaciones sobre la salud pública, mientras que las acusaciones de estadísticas infladas generaron un debate sobre la fiabilidad del proceso de reciclaje. La isla también está aumentando su importación de desechos plásticos del extranjero después de la reciente prohibición de China, un desarrollo que algunos consideran una amenaza ambiental. Otra preocupación se relaciona con el uso creciente de material compuesto que hace que la clasificación sea más problemática, lo que dificulta la creación de un nuevo valor a través del reciclaje.
Lai Ying-ying reconoce que se cometieron errores en el pasado y que hay mejoras por hacer. Sin embargo, ella dice que cree que la transformación de Taiwán se puede considerar como un ejemplo en un momento "cuando muchos países en desarrollo, especialmente en el hemisferio sur, están lidiando con desafíos similares de basura".
Ming-Chien Su, profesor de recursos naturales y estudios ambientales en la Universidad Nacional Dong Hwa en Taiwán, está de acuerdo.
“Taiwán carecía de los medios financieros de Japón u otras naciones europeas cuando comenzó su esquema de residuos. Sin embargo, logró construir una cadena de suministro de reciclaje multimillonaria que puede procesar gran parte de la basura que produce mientras limpia sus calles ”, dice ella. "Esto nos enseña que el desarrollo de una política eficaz de gestión de residuos es una cuestión de voluntad y no solo de riqueza".
Quizás, dado que la producción de plástico no muestra signos de disminución y crecimiento económico inextricablemente vinculado a la generación de desechos, las economías en ascenso podrían mirar a Taiwán antes de que los problemas con su propia basura se salgan de control.
Este artículo fue publicado originalmente en Ensia, un medio de comunicación sin fines de lucro publicado por el Instituto de Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota.
