Tienes una idea, incluso antes de entrar por la puerta, de que la vida de Tomás Termote está ligada al mar, o en cualquier caso lo que hay debajo de él. Fuera de su casa en Ostende, en la costa belga, se encuentra el ancla más grande que jamás hayas visto: más de 16 pies de altura, un peso de cinco toneladas. Fue forjado a mano para un viejo buque de guerra británico, y un arrastrero lo sacó del lecho marino del Canal de la Mancha, a tiro de piedra de aquí.
En el patio trasero, hay una mina de aspecto espeluznante de la Primera Guerra Mundial, de aproximadamente un pie de diámetro y espinosa por todos lados con detonadores. También vino de aguas cercanas. Los alemanes ocuparon toda la costa belga durante la Primera Guerra Mundial. Sus submarinos se basaron tierra adentro en Brujas, a las afueras del alcance de los cañones navales británicos, y pasaron a través de canales que alimentaban el canal en Ostende y la cercana ciudad de Zeebrugge. Las dunas fuera de la casa de Termote todavía están bordeadas de búnkeres de hormigón construidos por los alemanes para defender sus bases de submarinos del ataque británico. Fueron minas como la del patio trasero de Termote las que enviaron más submarinos alemanes de la Primera Guerra Mundial al fondo del canal que cualquier otra cosa.
Termote comenzó a bucear en el helado English Channel a los 14 años con su padre, Dirk, un hotelero retirado. En el camino, obtuvo un título en arqueología marina, un tema que apenas existía cuando comenzó a estudiarlo, y ha estado estudiando naufragios en todo el mundo desde entonces. Pero el vasto cementerio de submarinos que comienza justo afuera de su puerta principal es lo que más le gusta explorar. Hasta la fecha, ha encontrado los restos de 28 submarinos, 11 en aguas belgas. Su libro sobre U-boats, War Beneath the Waves, fue publicado el año pasado. El titular de un periódico lo llamó "el flamenco Indiana Jones".
"¡Ya no hay barcos!", Alardeaba de un cartel de propaganda de 1917. Los ataques contra el envío aliado hundieron 2.550 buques. (Imágenes de bellas artes / Imágenes de patrimonio / Imágenes de Getty) Termote es un hombre compacto, de pecho ancho, de voz suave y amable. Durante la mayor parte del año, se gana la vida buceando comercialmente en los puertos belgas. El verano es para peinar las aguas locales en busca de restos de naufragios, que cada vez son más difíciles de encontrar. El fondo marino ha sido bien mapeado y recogido por ahora. Sin embargo, solo el verano pasado, Termote se topó con su descubrimiento más importante hasta el momento.
En la primavera de 2017, Termote estaba revisando los documentos del departamento hidrográfico belga en línea para ver si los restos de naufragios previamente registrados habían cambiado en el fondo del mar. Echó un vistazo de paso a uno de estos restos de naufragios a unos 80 pies de profundidad, a unos 12 kilómetros de Ostende. "Ella ha estado en la lista desde 1947", dice Termote. “En la década de 1980, fue identificada como una nave de aterrizaje volcada, como las de Saving Private Ryan . Por lo tanto, no sonó muy interesante ”. Los ecosondas modernos de haz múltiple, los dispositivos de sonar que ahora se utilizan para levantamientos hidrográficos, son mucho más sensibles que las tecnologías anteriores. “Hoy casi puedes ver los eslabones en una cadena de ancla. Obviamente, esto no era una nave de desembarco. No tenía la forma de una lata de galletas, sino un cigarro, con dos puntas puntiagudas y una torre en el medio. Las encuestas también le dan la longitud, y esto fue 26 o 27 metros. Yo estaba como, ¡maldito infierno! ¡Esto tiene que ser un submarino!
La identificación defectuosa original había arrojado casi con certeza a otros cazadores de naufragios. También ayudó que el submarino estuviera en el medio de una ruta de envío, lo que desanimó aún más a los curiosos. "Cada 15 o 20 minutos, se cruzan cisternas de 200 metros; sería como bucear en una autopista".
Desde 2013, el gobernador de Flandes Occidental, que incluye la costa corta de Bélgica, ha sido Carl Decaluwé. Además de sus otros deberes, Decaluwé es el Receptor de Naufragios de Bélgica, lo que significa que tiene autoridad sobre cualquier cosa que se encuentre en aguas territoriales belgas. Es otro de los viejos amigos de Termote, sin mencionar un aficionado a la historia marítima. Entonces, cuando Termote cayó por primera vez en junio pasado, la policía marítima estaba parada y el radar costero había sido alertado; una zona de exclusión de 1, 000 pies mantuvo el envío comercial desde el sitio de buceo. "En el primer medio minuto, supe que era un submarino alemán de clase UB II", recuerda Termote. “Después de 30 submarinos, simplemente lo sientes. No puedo describir la euforia que sentí cuando subí ".
(Puertas de Guilbert) Termote hizo seis inmersiones ese verano. El submarino era de hecho un submarino UB Clase II. Ambos periscopios habían sido inclinados hacia adelante. Nadando alrededor de la proa, Termote vio que el tubo de torpedo de estribor superior había sido torcido y roto en lo que debió haber sido una explosión masiva: los submarinos de clase UB II tenían dos tubos a cada lado, uno encima del otro.
Milagrosamente, dado que se había hundido tan violentamente, el submarino había escapado de daños más extensos y estaba en gran parte intacto. "Encontrar un submarino en tal condición es único", dice Termote. “La mayoría están muy dañados, volados en dos o muy rescatados. No encontrarás otro como este ”. Aún así, faltaba el número de identificación pintado en la torre de mando, corroído con el tiempo. En una conferencia de prensa en septiembre pasado, cuando las autoridades belgas anunciaron el descubrimiento, la identidad del submarino siguió siendo un misterio.
En ausencia de marcas en la torre, la forma más segura de identificar un submarino es mediante su hélice de bronce, a menudo estampada por fecha y, si tiene suerte, número de serie. Termote volvió a bajar y examinó la popa del submarino. La hélice del babor había sido cortada. Termote sospecha que se perdió cuando las autoridades belgas habían "arrastrado" el mar a 25 metros para asegurarse de que nada más alto podría poner en peligro el transporte marítimo local. La hélice de estribor todavía estaba allí, pero estaba hecha de hierro y sin marcas, la primera vez que Termote había encontrado un submarino con una hélice de hierro. "A fines de 1916, las tripulaciones de submarinos sabían que estaban en una misión suicida porque los británicos se habían vuelto muy buenos para detectar y destruir submarinos", dice Termote. "¿Por qué molestarse en ponerle una buena hélice?"
Termote realizó una inmersión final antes del invierno en noviembre pasado. Para ponerle nombre a su submarino, esperaba hacer coincidir un número en el periscopio con los registros del proveedor de óptica, CP Goerz de Berlín. Encontró el número, 417, pero aprendió que los archivos de Goerz ya no existen. “En la inmersión, comencé a limpiar los tubos de torpedos; puedes encontrar marcas allí ”, dice Termote. “Limpio, limpio, limpio, y esta placa de diez centímetros viene gratis. Dice, UB-29. No puedo describir ese sentimiento ".
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UB-29 se basó en la ciudad medieval de Brujas como parte de la Flotilla de Flandes, la flota alemana del Canal de la Mancha. El submarino se embarcó por primera vez en marzo de 1916. Al timón estaba Herbert Pustkuchen, quien se convertiría en uno de los ases de submarinos más letales de Alemania. Pustkuchen ocupa el puesto 31 entre los 37 comandantes que cada uno hundió más de 100, 000 toneladas de envíos aliados durante la Primera Guerra Mundial. Por esto ganó dos Cruces de Hierro y la Orden de la Casa Real de Hohenzollern.
Pustkuchen es mejor conocido no por los barcos que hundió, sino por uno que no. El 24 de marzo de 1916, Pustkuchen divisó un transbordador de canales cruzados, el SS Sussex, en ruta desde Folkestone en Inglaterra a Dieppe en Francia con 325 pasajeros a bordo. Sin previo aviso, UB-29 disparó un torpedo desde 1.400 yardas, arrancando la proa del ferry. Los botes salvavidas fueron bajados, pero varios volcaron. Al menos 50 pasajeros perdieron la vida. El Sussex logró mantenerse a flote y fue remolcado, por popa, a Francia. Había estadounidenses a bordo del Sussex, y varios estaban entre los heridos. Pustkuchen había pateado el nido de un avispón.
Menos de un año antes, un submarino alemán hundió el transatlántico Lusitania en el Mar de Irlanda, y 128 estadounidenses murieron. El presidente Woodrow Wilson notificó a Alemania que "la guerra submarina sin restricciones", la táctica de disparar primero que los capitanes de submarinos tomaron después de las pérdidas iniciales, llevaría a Estados Unidos a la guerra. Ahora UB-29 lo había vuelto a hacer, y Wilson amenazó con romper las relaciones diplomáticas. Acobardada, Alemania firmó el "Compromiso de Sussex". De ahora en adelante, sus capitanes de submarinos saldrían a la superficie y buscarían municiones en los barcos mercantes. Si se encontraran armamentos, la sub tripulación podría hundir el barco, después de permitir que su tripulación comercial aborde los botes salvavidas. El envío de pasajeros se salvaría. Estos se conocían en la ley marítima como "reglas de crucero", reduciendo la efectividad de los submarinos, ahora negaron sus ataques con torpedos sorpresa.
GUERRA BAJO LAS ONDAS: Una verdadera historia de coraje y liderazgo a bordo de un submarino de la Segunda Guerra Mundial
En noviembre de 1943, mientras estaba en una patrulla de guerra en el estrecho de Makassar, el submarino USS Billfish fue descubierto por los japoneses, quienes lanzaron un cruel ataque de carga en profundidad. Las explosiones sacudieron el submarino durante quince horas seguidas. Con sus oficiales superiores incapacitados, el oficial de buceo Charlie Rush asumió audazmente el mando y dirigió a los miembros clave de la tripulación en un heroico esfuerzo por mantener intacta su nave mientras intentaban escapar.
ComprarLa última patrulla de UB-29 llegó menos de un año después de que entró en servicio, bajo un nuevo capitán, Erich Platsch. (Herbert Pustkuchen se hundió con su tripulación en junio de 1917, cuando su UC-66 fue bombardeado por un barco volador Curtis cerca de las Islas Scilly de Inglaterra; el naufragio fue encontrado en 2009.) Era la segunda vez que Platsch estaba fuera. El 13 de diciembre de 1916, el destructor británico HMS Landrail vio al UB-29 cerca del Estrecho de Dover. El Landrail logró embestir al submarino antes de que pudiera sumergirse por completo. El destructor dejó caer varias cargas de profundidad por el costado (el lanzador de carga de profundidad aún no se había inventado). UB-29 nunca fue visto de nuevo. Alrededor de la medianoche, los reflectores de Landrail detectaron petróleo y escombros en la superficie del agua.
Hacía mal tiempo y la noche era negra. Landrail se dirigió a casa. En ausencia de evidencia concluyente, Landrail nunca fue acreditado con un asesinato oficial, pero la tripulación recibió premios en efectivo de todos modos. Las autoridades inglesas marcaron la tumba invisible de UB-29 al suroeste de Goodwin Sands, a seis millas de la ciudad costera de Deal en Kent.
A principios de 1917, el alto mando alemán había concluido que sería difícil ganar la guerra de desgaste en el frente occidental. Los aliados podían meter hombres y armas en la boca de la guerra más rápido que Alemania. Unas dos semanas después de la caída del UB-29, el almirante alemán Henning von Holtzendorff, en muchas palabras, pidió el fin de la promesa que había provocado, e instó a Alemania a dejar que los U-boats disparen a voluntad. Holtzendorff predijo que las pérdidas de envío de los Aliados subirían a 600, 000 toneladas por mes durante los primeros cuatro meses, casi el doble de su tasa según las reglas del crucero. Las pérdidas continuarían en 400, 000 toneladas por mes. Inglaterra, paralizada por la caída de las existencias de alimentos, las huelgas industriales y el caos económico, demandaría por la paz en cinco meses. En una conferencia en la ciudad alemana de Pless el 9 de enero de 1917, el Alto Mando alemán decidió que la guerra submarina sin restricciones comenzaría el 1 de febrero.
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Esto es lo que Termote cree que le sucedió a UB-29. Cuando el Landrail embistió al submarino, el impacto dobló los dos periscopios simultáneamente, por lo que los encontró en el mismo ángulo. Las cargas de profundidad lo hirieron y rompieron sus tanques de petróleo. Pero, argumenta, el UB-29 se alejó arrastrándose, cojeando lentamente las 60 millas más o menos de regreso a casa con la brújula. Platsch y sus 21 tripulantes deben haber sentido una euforia salvaje. "Probablemente estaban celebrando su fuga:" ¡Estaremos en casa en una hora! ¡Lo hicimos! ¡Vamos de fiesta, bebemos champán! ¡Y luego Boom! ”Termote sugiere que UB-29 enganchó una mina con uno de los periscopios retorcidos, arrastrándola directamente sobre su casco.
Los últimos momentos de UB-29 deben haber sido lentos y horribles. “Se puede ver que el daño se limita a la proa, por lo que se puede imaginar que las personas desde el centro de comando hasta la sala de máquinas todavía podrían haber estado vivos después. No es como los submarinos que encuentras volados por la mitad donde todos mueren de inmediato ", dice Termote. A medida que el agua subía dentro del casco, los tripulantes pudieron haber interrumpido su inevitable agonía al dispararse con su Lugers de servicio de cañón largo. O pueden haberse metido algodón en la boca y la nariz y ahogarse. Ambos se sabe que suceden. "Terrible", dice Termote. Independientemente de cómo llegaron a su fin, yacen dentro de las paredes de acero de UB-29, enterradas en la arena que se ha filtrado a través de sus grietas durante cien años.
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Este artículo es una selección de la edición de mayo de la revista Smithsonian
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