Es a principios del siglo XX, y un músico afroamericano está parado en una esquina de la calle, sus ágiles dedos sacando melodías de un violín, guitarra o banjo. Su entorno podría ser cualquier pueblo, aldea o ciudad: lo ha visitado en todas partes, desde Baltimore hasta Baton Rouge. Lleva el paisaje sonoro de cada región con él como un recuerdo. De su boca sale un políglota de melodía. Melodías de vodevil. Radio hits. País. Él puede cantar el blues, pero no es necesariamente un bluesman; él puede cambiar de ragtime a un carrete sin perder el ritmo. Es un artista itinerante con la versatilidad de una máquina de discos, un hombre que ha jugado para tantos públicos diferentes que ahora puede jugar con confianza para todos ellos. El es un cantante.
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El cantante, un instrumentista viajero que dominaba múltiples géneros, se celebra en el reciente lanzamiento de Smithsonian Folkways, Classic African American Songsters. Con artistas como Big Bill Broonzy, Lead Belly y Mississippi John Hurt, el álbum muestra el rico híbrido de influencias en la tradición de las canciones seculares afroamericanas.
Según Barry Lee Pearson, un erudito de la música afroamericana en la Universidad de Maryland, los cantantes estaban activos a partir de la década de 1870, cuando los esclavos recién liberados podían viajar y tocar música para ganarse la vida. Su sonido, dice, precedió a la música blues y sentó las bases para el aumento de la popularidad del género. Smithsonianmag.com habló con Pearson, quien coprodujo el álbum, sobre la historia del cantante y su contribución a la música estadounidense.
¿De dónde viene el término "cantora" y por qué se usa para describir a un músico viajero?
El tipo de cantante es una creación artificial. Es un término que ha estado en uso durante miles de años, lo que significa una persona que canta. En general, se atribuye al trabajo del [antropólogo] Howard Otum, que estaba haciendo trabajo de campo en Mississippi a principios del siglo XX. En 1911, publicó un par de artículos importantes en el Journal of American Folklore, e incluyó en uno de ellos un desglose de diferentes personas [que cantaban canciones seculares]. Uno de ellos, que se mantuvo tanto en el uso académico como en el popular, fue el cantante.
El término al que se hace referencia. . . músicos itinerantes o músicos callejeros que tocaban una variedad de canciones para ganar un poco de dinero de los transeúntes. Pero estos muchachos no podían quedarse en un lugar por mucho tiempo. Algunos viajaron como vagabundos con guitarras. Viajaron a través de las montañas y llegaron a los campamentos de carbón o ferrocarril para tratar de recoger algunos dólares. Otros viajaron en una sola ciudad: una cuadra, un día; Al día siguiente, otro barrio.
¿Qué tipo de música interpretó el cantante?
El cantante tenía un repertorio que podría haber incluido canciones de blues, pero también contenía el espectro de canciones que los afroamericanos habrían estado cantando en ese momento. [Interpretaron] cualquier cosa, desde carretes hasta desgloses, canciones asociadas con la tradición del baile cuadrado, hasta éxitos de vodevil de alrededor del cambio de siglo.
Muchos "cantantes" presentados en los cantantes afroamericanos clásicos también son músicos de blues famosos. ¿Hay alguna distinción entre los dos?
A finales de la década de 1950 se introdujo un nuevo término: "el hombre del blues". Un nuevo enfoque se centró en el blues como la forma principal de expresión afroamericana. El cantante comenzó a perder como una figura ancestral o incluso como un marcador musical: antes de que existiera el hombre del blues, estaba el cantante.
Se podría decir que el cantante siempre ha sido el cantante, y por alguna razón la gente comenzó a centrarse más en su repertorio de blues. Por ejemplo, Robert Johnson, durante la mayor parte de su carrera musical, cantó blues. Pero cuando estaba afuera, cantaba todo. John Jackson es otro ejemplo; cantó blues y fue descubierto cuando la gente buscaba músicos de blues. Estaban realmente contentos de encontrarlo, y luego la gente descubrió que él conocía todas estas otras canciones. Lo mismo sucedió con Lead Belly.
Por lo tanto, se convirtió en una tendencia para los fanáticos de la música, en particular los coleccionistas de discos, inventar este nuevo personaje, el bluesman, que canta todas las canciones de blues. Esto también coincidió con que la industria discográfica tenía preferencia por los músicos de blues. Esto fue porque cuando fuiste a grabar a alguien, no podías reclamar derechos de autor si tenía una canción que alguien había escrito previamente. Pero los músicos de blues tienden a tener sus propios materiales, ya sea su propia versión de la canción de blues o algo que realmente hayan escrito. Podrían reclamarlo como una nueva canción y evitar problemas de derechos de autor. Sin embargo, no significa que la gente dejó de cantar estas otras canciones. Simplemente significaba que el blues se convirtió en la nueva forma más popular de música secular de fiesta / baile dentro de la comunidad negra.
El término "canto de canciones" parece haberse dejado de usar en el clima de música moderna de hoy. ¿Lo ves haciendo un regreso?
Es extraño. Nunca se extinguió por completo; también se usó durante un tiempo para describir a los jugadores de banjo más antiguos, en particular a los jugadores de banjo negros, porque también tenían este repertorio mixto de canciones que no eran blues, pero llegaron justo antes del blues. Se mantuvo en el lenguaje de esa comunidad.
El término compositor está regresando a manos de músicos negros más jóvenes, quienes conscientemente [abrazan] este amplio repertorio de canciones que crearon e interpretaron, los materiales pre-blues que mencionamos anteriormente. Tienes grupos como las gotas de chocolate de Carolina; es posible que haya personas que estén haciendo canciones de principios de siglo, y que haya personas que vuelvan a aprender el banjo y el violín. Es una especie de renacimiento. Están realizando esta parte de su patrimonio cultural, que durante muchos años parece haber sido ignorado por músicos más jóvenes. Es parte de un proceso de recuperación histórica más amplio. Estoy muy orgulloso de ser parte de esto.
