En este punto, Kareem Abdul-Jabbar ha pasado más de su vida como un autor más vendido que un jugador profesional de baloncesto. Pero para Abdul-Jabbar, que todavía tiene el récord de puntaje en la carrera de la NBA, el segundo acto como escritor no es tanto algo nuevo como la continuación de una curiosidad que precedió a su condición de leyenda deportiva viva. Trabajando como reportero de cachorros en Harlem durante la escuela secundaria, cubrió a Martin Luther King, Jr., y una vez, a mediados de la década de 1970, según los informes, le dijo a Gay Talese, para sorpresa del famoso escritor, que quería convertirse en escritor deportivo una vez se retiró. Su carrera profesional para escribir para la revista Time y el Washington Post fue simplemente interrumpida por incursionar en los deportes.
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A finales de este verano, Abdul-Jabbar publicará su décimo libro, Escritos en el muro : una amplia colección de ensayos que se entrelaza a través de la raza, la política, la religión y el envejecimiento, todo con un ojo en cómo nosotros como cultura podríamos mejorar un poco El uno al otro. Es una oferta sincera y sincera, salpicada de referencias de la cultura pop y pequeños consejos humildes que aprovecha la perspectiva única de ser uno de los atletas más famosos del siglo XX. Al igual que sus otros libros, ha escrito historias de íconos afroamericanos olvidados, libros para niños y, más recientemente, una reinvención de la vida del hermano de Sherlock Holmes, Mycroft, muestra la amplitud de sus intereses y su curiosidad no disminuida por tanto el pasado como el presente.
Escritos en el muro: en busca de una nueva igualdad más allá del blanco y negro
La autora superventas, leyenda del baloncesto y comentarista cultural Kareem Abdul-Jabbar explora el corazón de los problemas que afectan a los estadounidenses de hoy. Sus ensayos tocan la división partidista aparentemente irreconciliable del país, la paternidad y sus experiencias como atleta, afroamericano y musulmán.
ComprarAbdul-Jabbar habló con Smithsonian a fines de esta primavera sobre su nuevo libro, sus héroes históricos y lo que hace del despiadado mundo de los deportes juveniles.
Mencionas que, si no hubieras sido jugador de baloncesto, habrías sido profesor de historia. ¿En qué período de la historia te atrae más?
Hay dos períodos que encuentro especialmente emocionantes. El oeste americano saca al niño pequeño que hay en mí porque era un momento de mayoría de edad para nuestro país. Esos fueron los años de la adolescencia en Estados Unidos, cuando éramos un país en pugna y en expansión con las ambiciones de un joven de conquistar el mundo y doblar el futuro a nuestra voluntad. Nuestro entusiasmo engendró arrogancia y, como muchos adolescentes, a veces ignoramos la moralidad de lo que estábamos haciendo a favor del éxito. Esa fiebre se extendió entre los industriales que explotaban a los trabajadores, los políticos que explotaban a los países más débiles y la gente promedio en la búsqueda desesperada de tierra, oro o comercio.
No es de extrañar que los forajidos fueran celebrados como héroes.
Por mucho que disfrute los crecientes dolores que resultaron en tiroteos y batallas heroicas, estoy igualmente fascinado por cómo pasamos de una sociedad relativamente sin ley a una cultura civilizada. Ahí es donde se revelan las verdaderas heroicidades del oeste americano: personas dispuestas a luchar, no para beneficio personal, sino por la justicia social. Los aventureros del Viejo Oeste son emocionantes, pero los reformadores sociales son inspiradores.
El segundo período que me interesa es el renacimiento de Harlem de la década de 1920 a la de 1940, que detallo en mi libro, Sobre los hombros de gigantes . Si el oeste americano saca al niño pequeño que hay en mí, este período saca al hombre maduro. Es uno de esos raros momentos en la historia en que las artes, los deportes, la política y la reforma social forman un tsunami intelectual que se extiende por toda una cultura y la cambia para siempre. Los afroamericanos encontraron su voz después de tantos años de opresión y esa voz era una dulce armonía de indignación y celebración. Poetas, dramaturgos, novelistas, músicos de jazz y jazz florecieron. Y los intelectuales negros se unieron para sentar las bases de la igualdad racial.
¿Hay alguna figura histórica que te resuene particularmente?
Eso es como elegir a tu padre favorito. Me fascinan los que sacuden el mundo como Napoleón, Atila y Alejandro Magno, pero las figuras históricas que más resuenan conmigo no son las que intentaron conquistar el mundo, sino las que lucharon por cambiar la sociedad para hacerlo más Lugar justo y equitativo. Esas son las personas que me han inspirado a ser una mejor persona. Martin Luther King, Harriet Tubman, Malcolm X, Muhammad, Jesús, Gandhi y el Buda tuvieron una visión de una sociedad mejor y estaban dispuestos a arriesgarlo todo para hacer realidad esa visión. La historia no es algo estático, una colección de curiosidades interesantes para despertar la conversación de la cena. Es una guía para el mejoramiento espiritual y social porque nos permite estudiar los errores y triunfos del pasado para comprender mejor y dar forma a los valores.
También ha escrito sobre la vida de inventores afroamericanos y figuras históricas. ¿Es el que, en particular, cree que no recibe suficiente crédito, o sobre quién más personas deberían saber?
Frederick McKinley Jones (1893-1961) puede haber cambiado toda la estructura de Estados Unidos a través de sus innovaciones en refrigeración. No está mal para un chico que abandonó la escuela después del sexto grado. Se enseñó a sí mismo mecánica y electrónica y en 1935 creó un dispositivo portátil de refrigeración por aire que permitía a los camiones transportar alimentos perecederos. Estas unidades fueron especialmente significativas durante la Segunda Guerra Mundial porque hicieron posible transportar alimentos, sangre y medicinas a hospitales militares y campos de batalla. Aún más importante, los camiones refrigerados y los vagones de ferrocarril permitieron transportar y conservar alimentos en todo el país, reduciendo los costos de los alimentos y dando lugar al supermercado, que a su vez dio lugar a vecindarios suburbanos. Jones modificó por completo el paisaje y el estilo de vida de Estados Unidos. Recibió 61 patentes, incluidas las de máquinas portátiles de rayos X, y finalmente recibió la Medalla Nacional de Tecnología.
¿Qué libro, o libros, crees que todo estadounidense debería leer como parte de su educación histórica?
Sentido común de Thomas Paine. La audacia de que Paine publique sus razones para que Estados Unidos declare su independencia de Gran Bretaña es una razón suficiente para leer cuál fue el mayor éxito de ventas de su tiempo. Pero todos deberíamos leerlo para recordarnos los principios por los que nuestros Fundadores estaban dispuestos a luchar, por lo que nos damos cuenta de que la lucha no termina hasta que todas las personas en este país reciban el mismo trato.
La autobiografía de Malcolm X, coescrita por Alex Haley (quien también escribió Roots ). Este libro captura al espíritu de la época del despertar negro de la década de 1960. Al detallar su propia transformación de pequeño delincuente a gran líder de derechos civiles, revela la profundidad de los efectos del racismo histórico en el país.
Una historia popular de los Estados Unidos: 1492-Presente por Howard Zinn. Obtenemos el lado soleado de la historia estadounidense de muchas fuentes a lo largo de nuestra educación. Zinn cataloga el lado más oscuro de nuestra historia para revelar un patrón de abuso y explotación que es contrario a lo que representa el país. No lo veo como una acusación tanto como una articulación de nuestra conciencia colectiva para que podamos hacerlo mejor.
¿Cuál crees que es el problema más apremiante que enfrenta Estados Unidos hoy? ¿Hay alguno que atraviese a todos los demás de los que hablas?
La elevación cultural de las reacciones emocionales sobre el pensamiento lógico está en la raíz del racismo, la misoginia, la homofobia, la corrupción política y la mayoría de las otras dolencias sociales. El público es constantemente manipulado por apelaciones a la tradición, la popularidad, el sentimiento y otras emociones que están destinadas a cortocircuitar el pensamiento lógico para obtener votos o dinero o ambos. Los políticos aumentarán el factor miedo sobre los inmigrantes o los baños o el fraude electoral a pesar de la falta de evidencia de que exista una amenaza real. Cuando las personas tienen miedo, actúan irracionalmente, pero justifican su comportamiento repugnante envolviéndose en la bandera o en un libro sagrado. Al mirar a nuestro alrededor las declaraciones de los candidatos presidenciales de este año, ¿nos sentimos orgullosos de que los estadounidenses adopten los principios de la Constitución de los Estados Unidos?
Expresas cierto escepticismo sobre los deportes juveniles de hoy. ¿Qué crees que se están perdiendo?
Divertido. El deporte juvenil es un negocio tan grande (45 millones de niños de 5 a 18 años participan en deportes organizados) que la infraestructura no puede satisfacer la demanda. Entonces, terminamos con entrenadores no calificados, padres hiper-agresivos y demasiada presión sobre los niños. Es por eso que el 80 por ciento de ellos dejan el deporte cuando tienen 15 años. No soy ajeno a las presiones de los deportes organizados, pero ese tipo de camino enfocado no es para la mayoría de los niños, que solo quieren divertirse, socializar con sus compañeros, y ser parte de un grupo. La forma en que nos acercamos a los deportes juveniles ahora no solo aleja a los niños de los deportes sino que pone en riesgo su salud. Tenemos que hacerlo mejor.
Su carrera como periodista comenzó en Harlem cuando tenía 17 años. ¿Qué historias que cubrió tuvieron el mayor impacto en usted o fueron más memorables?
La historia más memorable fue cuando se me permitió participar en una conferencia de prensa con el Dr. Martin Luther King. Estaba tan emocionado de estar allí entre todos los periodistas veteranos que garabatearon en sus cuadernos con desapego periodístico. Yo, por otro lado, estaba tratando de mantener la calma y pretender ser profesional como ellos, pero por dentro estaba temblando de admiración y miedo de que de alguna manera me equivocara. Sin embargo, lo hice bien, incluso haciéndole una pregunta.
Escribes mucho sobre modelos a seguir, siendo uno y necesitándolos. ¿A quién consideras hoy tu modelo a seguir?
No hay escasez de modelos a seguir, dependiendo de lo que una persona esté buscando. No todos los modelos a seguir tienen que tener las mismas características, excepto algunas básicas: honestidad, valentía, compromiso con la comunidad, compasión. Muchas personas encuentran que sus padres son excelentes modelos a seguir por el sacrificio personal por su familia. Ahí es donde todo comienza. Luego están figuras del deporte como Muhammad Ali y LeBron James, que están dispuestos a adoptar posturas políticas controvertidas para hacer lo correcto. El ex presidente Jimmy Carter ha pasado su carrera postpolítica luchando por los pobres e indefensos de todo el mundo. Gloria Steinem asumió los derechos de las mujeres cuando pocos estaban dispuestos a hablar y ella ha seguido haciéndolo incluso cuando es más conveniente no hacerlo. Hay muchos más tan inspiradores y admirables como ellos. Ese es uno de los elementos esperanzadores de la sociedad actual, la gran cantidad de maravillosos modelos a seguir.
Termina el libro con consejos para la Generación Z. ¿A qué se reduce ese consejo?
Presionamos mucho a cada generación para que se ponga al frente y cumpla el sueño americano. Luego nos sentamos en nuestras tumbonas junto a la piscina juzgándolos sobre qué tan bien lo están haciendo y qué tan rápido van a alcanzar las metas que les hemos establecido. Pero no tenemos en cuenta que su versión del sueño americano puede no ser la misma que la nuestra. De hecho, los estudios muestran que no lo es. No necesariamente quieren lo que la generación anterior quería y no están en los mismos horarios. Mi consejo fue personalizar el sueño americano para que se ajuste a sus propias necesidades y valores, pero nunca dejar de trabajar para garantizar que todos tengan el mismo acceso para lograrlo.
¿Cuál fue la inspiración para escribir este tipo de libro holístico, que cubre una amplia franja de los problemas que enfrenta Estados Unidos, en este momento en particular?
Este ciclo electoral ha demostrado que los estadounidenses están en uno de los momentos más divisivos de su historia. Quería escribir un libro que recordara a todos los valores comunes que compartimos que han definido a este país desde su inicio. Nuestras libertades de las que estamos tan orgullosos también nos hacen vulnerables a los ataques internos de aquellos que explotarían nuestros miedos para manipularnos y robarles la igualdad de oportunidades y la igualdad económica.
Escribe en el libro que probablemente no lo habría escrito si no hubiera pensado que tendría un impacto positivo. ¿Qué tipo de influencia esperas que pueda tener?
No tengo ninguna ilusión de que esté iluminando la jungla política y social para guiar nuestro camino, pero espero agregar algo de valor a la discusión nacional y tal vez ayudar a las personas a comprender las causas de nuestro polaridad y cómo podemos mejorar las cosas un poco. Estoy feliz de ser parte de todo y de hacer mi parte para mejorar las cosas.
