La Ruta de la Seda era una red de comercio antiguo que conectaba China con Asia central, Oriente Medio y el Mediterráneo. Fue establecido por la dinastía Han en 130 a. C. y funcionó hasta 1453 cuando el Imperio Otomano bloqueó sus rutas principales. Durante su apogeo, los viajeros de la carretera transportaron no solo seda, especias, pólvora y papel, sino también religiones, nuevas tecnologías y ciencia a Europa.
A pesar de sus muchos beneficios, los investigadores han pensado durante mucho tiempo que la Ruta de la Seda también propagó enfermedades, como el ántrax y la lepra. Ahora, los científicos finalmente tienen alguna prueba de que los comerciantes pueden haber propagado enfermedades a lo largo de la ruta, informa Maev Kennedy en The Guardian .
Los investigadores de Cambridge Hui-Yuan Yeh y Piers Mitchell examinaron el material fecal encontrado en "palos de higiene" en una letrina excavada en Xuanquanzhi, una gran estación en la Ruta de la Seda utilizada entre el 111 a. C. y el 109 d. C. Estos palos de higiene fueron hechos de bambú y envueltos en tela en un extremo y sirvieron como la solución de los antiguos para defecar en una era previa al papel higiénico.
Los científicos identificaron huevos de cuatro especies de gusanos parásitos en el material, incluidos gusanos redondos, látigos, tenias y duelas de hígado chino, que describen en The Journal of Archeological Science: Reports. La casualidad es de particular interés. Requiere áreas pantanosas para desarrollarse y reproducirse adecuadamente. Pero Xuanquanzhi se encuentra en la árida cuenca Tamrin del noroeste de China, a casi 1, 000 millas del hábitat adecuado más cercano. Esto significa que el anfitrión de la casualidad tuvo que haber viajado una cierta distancia para llegar a la estación.
"Cuando vi por primera vez el huevo de duela de hígado chino en el microscopio, supe que habíamos hecho un descubrimiento trascendental", dice el coautor del estudio Hui-Yuan Yeh en el comunicado de prensa. "Nuestro estudio es el primero en utilizar evidencia arqueológica de un sitio en la Ruta de la Seda para demostrar que los viajeros estaban llevando enfermedades infecciosas con ellos en estas grandes distancias".
Notablemente, estos palos de higiene fueron excavados hace 20 años, informa Kennedy. Si bien se celebraron los documentos descubiertos durante la excavación, algunos incluso escritos en seda o paredes, los científicos ignoraron en gran medida los palos. Pero Hui-Yuan Yeh estaba emocionado de conocer los bastones y pronto envió muestras a Mitchell, un antropólogo biológico e historiador médico que estudia los parásitos encontrados en las heces.
Ya existe evidencia sólida de que otras enfermedades se propagan a lo largo de la ruta. Por ejemplo, en 2013, los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud determinaron que la enfermedad de Behcet, una enfermedad autoinmune genética, se agrupa en comunidades a lo largo de la antigua Ruta de la Seda. Otro estudio sugiere que las pulgas de los jerbos salvajes en Asia Central probablemente transmitieron la bacteria de la peste a los comerciantes de la Ruta de la Seda, lo que provocó brotes de peste en Europa años después.
Sin embargo, este último hallazgo proporciona evidencia directa de la presencia de parásitos. "Nuestro hallazgo sugiere que ahora sabemos con certeza que la Ruta de la Seda fue responsable de la propagación de enfermedades infecciosas en la antigüedad", escribe Mitchell en The Conversation. "Esto hace que las propuestas previas más probables de que la peste bubónica, la lepra y el ántrax también se hayan propagado a lo largo de la misma".
