En medio de las protestas mundiales, las autoridades pesqueras japonesas en diciembre pasado pospusieron planes para matar hasta 50 ballenas jorobadas para la investigación. La controversia, incluida la crítica oficial de los EE. UU. Sobre la caza propuesta, subraya el papel privilegiado que juegan las ballenas jorobadas en la imaginación pública como una de las criaturas marinas más carismáticas.
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El incidente también arrojó una luz severa sobre una disposición en el acuerdo internacional de caza de ballenas que permite a las naciones permitir matar ballenas con fines científicos. De hecho, los funcionarios japoneses dicen que están avanzando con planes para matar a casi 1, 000 ballenas de otras especies este año bajo la exención de investigación. Islandia y Noruega han invocado la exención en el pasado, pero Japón atrae la mayoría de las críticas debido a la escala de sus cacerías y su objetivo declarado de aliviar las restricciones de caza de ballenas. Algunos biólogos marinos critican el trabajo japonés como poco más que una tapadera para la caza de ballenas a escala industrial para la alimentación. Las autoridades japonesas reconocen que las ballenas cazadas para investigación se procesan en el mar y que la carne se vende en tiendas y se sirve en restaurantes en Japón.
La caza de ballenas está regulada por la Comisión Ballenera Internacional (CBI), formada en 1946 con 15 países miembros (incluido Estados Unidos) y que ahora cuenta con 78. La ballena jorobada fue una de las primeras ballenas en recibir protección: en 1966, la CBI promulgó un moratoria mundial sobre la caza de la especie. La CBI extendió la moratoria a toda la caza comercial de ballenas en 1986.
Citando la exención de investigación, los balleneros japoneses han matado a más de 10, 000 ballenas desde fines de la década de 1980, según la CBI. La mayoría eran ballenas minke, que son relativamente abundantes, pero otras eran menos comunes como las ballenas Bryde, sei, esperma y aleta. Uno de los representantes de Japón ante la CBI, Joji Morishita, dice que las ballenas son un "recurso natural" y "deben ser manejadas de manera sostenible" basadas "en la ciencia y no en la emoción".
La oposición a las búsquedas de investigación está muy extendida. Incluso la CBI, esencialmente un organismo diplomático sin poder de aplicación, ha pedido a Japón que suspenda su programa científico de caza de ballenas. Una resolución de la CBI señala que ninguna de las investigaciones japonesas es necesaria para manejar las poblaciones de ballenas. Nick Gales, un biólogo marino de la División Antártica Australiana en Kingston, Tasmania, dice que la razón científica para matar ballenas es "una tontería". El Fondo Internacional para el Bienestar Animal en Tokio es uno de los muchos grupos de defensa que se oponen a la investigación letal.
La controversia a fuego lento llegó a un punto álgido en noviembre pasado cuando los balleneros japoneses se dispusieron a cazar jorobadas en el Santuario del Océano Austral para estudiar si compiten con las ballenas minke por comida. Australia lideró la oposición a la caza; anunció que enviaría aviones y un barco para monitorear a los balleneros japoneses. Los investigadores jorobados se burlaron. "No hay nada que necesitemos saber sobre las ballenas jorobadas que requiera el uso de técnicas letales", dice Lou Herman del Instituto Dolphin.
Las autoridades pesqueras japonesas dijeron que esperarían, por ahora, y no matarían a las jorobadas antes de que la CBI se reúna en junio. El secretario de Comercio de Estados Unidos, Carlos Gutiérrez, dijo: "aplaudimos la decisión de Japón como un acto de buena voluntad hacia la Comisión Ballenera Internacional".
