En el extremo norte de la isla de Ossabaw, tres antiguas cabañas de esclavos se sientan en una fila perfecta: restos de una plantación que es anterior a la Guerra Revolucionaria. Dan Elliott se encuentra junto a las cabañas una mañana, cerca de palmeras recortadas contra el cielo gris. Durante cinco semanas ha estado cavando dentro de las cabañas. Ahora ha puesto su pala a un lado.
Con una gorra de conductor de tren a rayas azules y jeans manchados de suciedad, sostiene el mango de un dispositivo de radar que penetra en el suelo y parece una cortadora de césped. En su base hay una pequeña caja negra que emite radar, y unida a la manija hay una computadora portátil. Elliott es arqueólogo y presidente de una firma de arqueología sin fines de lucro llamada Lamar Institute, con sede en Savannah. En la pantalla de su computadora hay un mapa de Ossabaw del año 1860. Muestra seis cabañas adicionales de esclavos en la misma fila que las tres que aún permanecen en pie. Espera que el radar detecte los cimientos enterrados de los edificios desaparecidos.
Mientras empuja el dispositivo a través de la hierba, aparece una lectura como la de un sismógrafo durante un terremoto en la pantalla de la computadora. Elliott, un nativo de Georgia de voz suave, esboza una gran sonrisa. "El suelo está lleno de objetos", dice.
Los artefactos que Elliott ha desenterrado pueden dar una nueva idea de cómo las personas que vivieron aquí desde la década de 1700 soportaron la esclavitud y conservaron sus tradiciones africanas. Ossabaw puede ser "el estándar de oro para comprender la vida de los esclavos en las islas de la barrera", dice Elliott.
Sorprendentemente, es el primer arqueólogo en comenzar la plantación de 250 años. Durante gran parte del siglo XX, Ossabaw, a unas 15 millas al sur de Savannah, fue el hogar de Eleanor Torrey West, de Grosse Point, Michigan. Ella heredó la isla de sus padres, quienes la compraron en 1924 como refugio de invierno. Una serie de propietarios anteriores, en su mayoría hombres de negocios ricos, habían utilizado Ossabaw para cazar cerdos y ciervos y habían mantenido las cabañas intactas. En 1978, West entregó la isla a Georgia, con la estipulación de que se convertiría en la primera reserva del patrimonio del estado y estaría protegida del desarrollo.
La primera plantación de Ossabaw fue propiedad de John Morel, un comerciante de Savannah, que adquirió la isla en 1763, poco después de que un contemporáneo le diera una evaluación tibia, escribiendo que estaba "muy rota con Arroyos y Pantanos" y que "no tenía una gran cantidad de buena plantación de tierra en cualquier lugar ". Pero Morel, propietario de plantaciones de arroz y algodón en el continente, encontró un suelo fértil. Él plantó índigo, una cosecha muy solicitada para hacer tinte azul. Cuando Morel murió en 1776, los 26, 000 acres de la isla se dividieron en cuatro secciones: North End, Middle Place, South End y Buckhead, y legaron a sus hijos. Después de la Guerra Revolucionaria, los hijos de Morel plantaron una nueva cosecha, el algodón de Sea Island, que tenía filamentos más fuertes y sedosos que el algodón cultivado en el continente.
La plantación de North End, el sitio de la excavación de Elliott, prosperó y se expandió de unos 30 esclavos antes de la Revolución Americana a unos 70 antes de la Guerra Civil. No existen registros escritos de la vida de esclavos del North End, pero los diarios del South End documentan esclavos con nombres como Cyrus, July y Young Betsey. Araron y fertilizaron la plantación, recogieron algodón, construyeron cercas y mataron cerdos.
También hicieron una mezcla de cemento llamada atigrado que se utilizó para construir las tres cabañas de esclavos en el extremo norte. El atigrado, hecho con cal, conchas de ostras, arena y agua, era popular en la costa sudeste, donde escaseaban las piedras de construcción y el suelo de ladrillo. Las cabañas miden 32 pies por 16 pies, un tamaño común para los cuartos de esclavos en el sur. Una chimenea corre por el medio de cada cabaña y la divide en dos habitaciones. Cada habitación probablemente albergaba al menos a cuatro personas. William Dusinberre, historiador de la Universidad de Warwick en Inglaterra, dijo que William Dusinberre, un historiador de la Universidad de Warwick en Inglaterra, habría estado "lleno de gente, con poca privacidad y lleno de humo durante el clima frío".
George Fore, conservador de arquitectura y consultor de la Fundación de la Isla Ossabaw, estimó que dos de las cabañas fueron construidas unas dos décadas antes de la Guerra Civil. Descubrió un patrón de marcas en algunas vigas que sugiere que un molino impulsado por una máquina de vapor produjo la madera. Elliott fechó la tercera cabina en la década de 1820 después de encontrar en la base de su chimenea una moneda de medio centavo de 1825.
Muchos de los artefactos pueden reflejar las creencias espirituales de los esclavos. Elliott ha desenterrado dientes de cocodrilo y huesos de mapache, elementos que a menudo forman parte de una bolsa de mojo, una colección de objetos que los esclavos usaban con fines sobrenaturales, dice. También encontró 16 cuentas de vidrio, muchas de ellas azules. "No sabemos cómo los usaban los esclavos", dice Elliott, pero pueden haber sido utilizados para alejar a los espíritus malignos. Según el folklore afroamericano a lo largo de las islas barrera de Georgia, los fantasmas temen al azul porque les recuerda al cielo.
El hallazgo más intrigante hasta ahora es un encanto de pipa de tabaco de peltre de aproximadamente una pulgada de largo. En el frente aparece una talla de una cara coronada por una corona. La interpretación de Elliott se basa en parte en una tubería similar excavada en un asentamiento de afroamericanos libres antes de la Guerra Civil en Augusta, Georgia. Él especula que la imagen del rey puede ser modelada en una estatua excavada en la década de 1840 en Nínive, la antigua capital del imperio asirio, en el actual Irak. En el Antiguo Testamento, el profeta Nahum prevé la destrucción de la gente de Nínive debido a sus malos caminos. Para los esclavos, el encanto de la tubería inspirado en Nínive puede haber sido un símbolo del sistema de plantaciones del sur y su esperanza de su eventual destrucción, dice Elliott.
La mayoría de los artefactos de Elliott provienen del siglo XIX, pero cuanto más cavaba, más atrás en el tiempo se fue. Descubrió objetos del siglo XVIII, como botones de latón y fragmentos de vajilla inglesa, una cerámica tosca con decoraciones peinadas que rara vez se encuentra después de la era colonial. Dentro de la cabina central descubrió 44 tallos de pipa de tabaco que datan en promedio a alrededor de 1769; otros arqueólogos han documentado que los agujeros en los tallos de las tuberías se hicieron más pequeños a lo largo de los años a medida que la tecnología para mejorarlos. Las tuberías y otros artefactos llevaron a Elliott a concluir que una vivienda esclava anterior una vez se sentó donde se construyó la cabina central.
Utilizando un radar de penetración en el suelo, Elliott ha encontrado lugares prometedores para excavar en el futuro, incluidos los posibles restos de una vivienda de forma circular de la era colonial y lo que parece ser otra cabaña enterrada. Los artefactos de Ossabaw nos dan "una ventana personal de cómo eran las vidas de los esclavos", dice David Crass, el arqueólogo estatal de Georgia, vidas que de otro modo se registraron simplemente como propiedad.
Eric Wills vive en Washington, DC y se especializa en escribir sobre historia y arquitectura.
