Una razón por la que los investigadores dedican tanto tiempo y esfuerzo a la búsqueda de meteoritos es porque son una ventana al pasado profundo de nuestro sistema solar. La más antigua de estas rocas espaciales contiene materiales que no han cambiado desde hace miles de millones de años cuando un disco de gas y escombros orbitaba el sol, luego se fusionó con los planetas. Ahora, los investigadores han encontrado algo aún más esclarecedor dentro de un meteorito: un pedacito minúsculo de lo que creen que es un cometa que contiene granos de polvo de estrellas que existían antes de que nuestro sistema solar comenzara.
Hannah Osborne, de Newsweek, informa que la mota del presunto cometa proviene de un meteorito llamado LaPaz Icefield 02342, recogido en la Antártida en 2002 y que se cree que se formó más allá de Júpiter hace unos 4.500 millones de años. Durante su formación, recogió un poquito del cometa presolar, de solo una décima de milímetro de ancho. El hallazgo se detalla en la revista Nature Astronomy .
Mientras que los asteroides y los cometas se forman a partir del disco de polvo, gas y escombros que rodean a una estrella joven, se unen a diferentes distancias de la estrella y tienen una composición química diferente, explica Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo . Los cometas generalmente están compuestos de más hielo de agua y carbono. Los asteroides vienen en muchos sabores diferentes, pero están compuestos de metales y rocas. LaPaz Icefield 02342 es un meteorito condrita carbonáceo primitivo que no ha resistido mucho desde su caída a la Tierra.
Mientras que fragmentos de asteroides bombardean la Tierra con bastante frecuencia, los fragmentos de cometas son mucho más difíciles de encontrar. Es por eso que los investigadores se sorprendieron gratamente al descubrir el pequeño cometa mientras analizaban LaPaz.
"Cuando Larry [Nittler] y Carles [Moyano-Cambero] me mostraron las primeras imágenes electrónicas del material rico en carbono, supe que estábamos viendo algo muy raro", coautora Jemma Davidson, experta en meteoritos en la Universidad Estatal de Arizona. dice en un comunicado de prensa. "Fue uno de esos momentos emocionantes para los que vives como científico".
Aunque el fragmento es increíblemente pequeño, el autor principal Larry Nittler de Carnegie Institution of Science dice que cuenta una historia compleja. “Nos ayuda a comprender un poco mejor cómo se unió el material para formar los planetas cuando el sistema solar era un disco giratorio gigante de gas y polvo alrededor del Sol en formación. Nos dice que a medida que se formaban cuerpos helados ricos en carbono en los confines del disco, algunos de sus bloques de construcción se acercaron al Sol y quedaron atrapados en los asteroides ”, le dice a Osborne.
Aún más importante, dice que debido a que los granos del cometa quedaron atrapados dentro del meteorito y protegidos del calor y la intemperie, su antigua firma química se ha conservado mucho mejor de lo que lo haría de otra manera. "Nos dio un vistazo al material que no habría sobrevivido para alcanzar la superficie de nuestro planeta por sí solo, ayudándonos a comprender la química del sistema solar temprano", dice en el comunicado de prensa.
La pizca de cometa también es importante para comprender la formación de la Tierra. Se cree que la mayor parte del agua en nuestro planeta fue depositada por cometas y asteroides. El investigador de meteoritos Matthew Genge, del Imperial College London, que no participó en el estudio, le dice a Osborne que este fragmento muestra que el material que formó los cometas, que se cree que se forma en los confines del sistema proto-solar, fue atraído hacia el sistema solar interno, explicando cómo el agua pudo haber sido transportada a la Tierra hace 4 mil millones de años.
