En 1910, el aristócrata y paleontólogo bávaro Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach se dirigió al desierto egipcio. A pesar de un brote de cólera en su barco y un mundo al borde de la guerra, persistió, llegando a su destino y obteniendo permiso para excavar un área a unas 200 millas a las afueras de El Cairo. En los meses que siguieron, él y el cazador de fósiles austríaco Richard Markgraf desenterraron los restos de docenas de tortugas, cocodrilos, reptiles marinos y dinosaurios. Luego, en 1912, hicieron el descubrimiento de toda una vida.
En rocas que datan del período Cretácico Tardío, detectaron el esqueleto parcial de un dinosaurio desconocido masivo. Sus características eran peculiares, incluyendo una mandíbula similar a un cocodrilo de 15 pies, grandes dientes cónicos y enormes espinas que se alzaban a cinco pies de su espalda, lo que sugiere una joroba o vela. Todos los signos indicaban que se trataba de un depredador del ápice similar al T-Rex, pero eso lo convertiría en uno de al menos dos dinosaurios de la parte superior de la cadena alimentaria que se sabía que existía en ese momento. ¿Cómo podría un ecosistema soportar tantos carnívoros terriblemente grandes? Esta pregunta se hizo conocida como Stromer's Riddle y permanecería sin resolver durante décadas.
Stromer llamó al dinosaurio Spinosaurus aegypticis, o al lagarto egipcio de la columna vertebral, y saltó a la fama a raíz del descubrimiento. Trágicamente, esta fama fue de corta duración. Stromer criticaba abiertamente al partido nazi, y Karl Beurlen, director del museo bávaro que albergaba los fósiles de Spinosaurus, era un ferviente partidario nazi. Cuando llegó la Segunda Guerra Mundial, Beurlen ignoró las súplicas de Stromer de trasladar la colección de Múnich a la seguridad de las cuevas y las minas de sal debido a la política, y los fósiles fueron destruidos por las fuerzas aliadas en una redada de la ciudad en 1944. La familia de Stromer también sufrió. Dos hijos perecieron en el frente y uno fue capturado por los soviéticos, incapaz de regresar hasta después de la guerra. Stromer murió un hombre roto en 1952, y el Spinosaurus con él. Todo lo que quedaba eran sus notas y bocetos, así como los registros fotográficos donados al museo renovado por su hijo sobreviviente.
A medida que el mundo se recuperaba de los efectos de la guerra, se descubrieron pequeñas piezas de esqueletos de Spinosaurus en todo el mundo y comenzaron a surgir teorías sobre el lugar de Spinosaurus en el ecosistema. Sin embargo, debido a la falta de un espécimen completo, Spinosaurus siguió siendo un misterio.
No fue sino hasta una serie de encuentros casuales por el paleontólogo Nizar Ibrahim a fines de la década de 2000 que Spinosaurus volvió a ser el centro de atención. Mientras realizaba investigaciones en las camas Kem Kem, ricas en fósiles, en la frontera de Marruecos y Argelia en 2008, Ibrahim se cruzó con un cazador de fósiles beduino que le mostró una colección de huesos de dinosaurios alojados en un distintivo sedimento púrpura con rayas amarillas. Al año siguiente, en el Museo de Historia Natural de Milán, Ibrahim estaba examinando un esqueleto parcial recién descubierto que parecía ser la misma especie que el Spinosaurus de Stromer cuando notó el mismo sedimento púrpura-amarillo que se aferraba a ellos. Estos fósiles, pensó, podrían pertenecer al mismo dinosaurio.
Ibrahim regresó a Erfoud, Marruecos, para localizar a los beduinos. Sin embargo, no podía recordar el nombre del cazador de fósiles o de dónde venía, solo que vestía ropa blanca y tenía bigote. La búsqueda pareció infructuosa hasta que un día, cuatro años después de visitar Milán, Ibrahim vio a un hombre de blanco con bigote caminar por el café donde se encontraba con otros científicos. Era el cazador de fósiles beduino. Al alcanzarlo, Ibrahim convenció al cazador para que los llevara al lugar donde se recuperó el fósil.
Ahora Ibrahim pudo poner los fósiles en contexto, deduciendo que el área en la que se encontró el Spinosaurus fue una vez una exuberante llanura sobre la cual los ríos serpentearon entre los períodos Cretácico Temprano y Tardío. Combinando escaneos de nuevos hallazgos con especímenes en otras colecciones, también fue capaz de crear una reconstrucción digital detallada del dinosaurio, ofreciendo una nueva visión de su forma de vida. Según su reconstrucción, un Spinosaurus adulto habría medido 50 pies de largo, superando al T. Rex en casi 10 pies. Además, el dinosaurio habría tenido un torso en forma de barril como ballenas y delfines modernos y extremidades traseras cortas y achaparradas que habrían desplazado su centro de gravedad hacia adelante, lo que dificultaría caminar con eficacia sobre dos patas. En cambio, sus patas delanteras pueden haber sido utilizadas para caminar a cuatro patas en tierra y sus extremidades posteriores para remar en el agua. Quizás Spinosaurus no solo fue el dinosaurio carnívoro más grande que jamás haya existido, sino también el único conocido verdaderamente adaptado acuáticamente.
Gracias a ese encuentro casual en el café, hoy tenemos una respuesta potencial a Stromer's Riddle. Spinosaurus pudo coexistir con otros depredadores del ápice debido a la "división del nicho ecológico". Por el contrario, vivían en diferentes entornos. Según esta teoría, Spinosaurus representa una transición entre los ambientes terrestres y acuáticos. Sin embargo, es importante reconocer que la reconstrucción e interpretaciones de Ibrahim todavía se están debatiendo. La investigación paleontológica está en constante evolución y los nuevos descubrimientos pronto pueden proporcionar una imagen más completa del dinosaurio perdido de Stromer.
