Cuando Josiah Wedgwood, un aprendiz de alfarero en Burslem, Inglaterra, abrió su propio negocio de cerámica en 1759, nadie esperaba que él cambiara el mundo. Pero 250 años después, su porcelana Wedgwood sigue siendo una de las favoritas de novias y coleccionistas. Y el nombre Wedgwood es un símbolo internacional de lujo y elegancia.
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Este otoño, dos eventos en museos de EE. UU. Marcarán el 250 aniversario de la compañía de Wedgwood, ahora conocida como Waterford Wedgwood Royal Dalton Holdings, Ltd. Una exposición en el Museo de las Hijas de la Revolución Americana en Washington, DC, "Wedgwood: 250 años de innovación y Artistry ”se exhibirá desde el 3 de octubre de 2009 hasta el 27 de febrero de 2010. La exhibición incluye una colección de 200 piezas que datan de los años 1700 y que fueron contribuidas por museos estadounidenses y coleccionistas privados. El 19 de noviembre, el Museo de Arte de Birmingham (BMA) en Birmingham, Alabama, presentará su colección Buten recientemente adquirida de más de 8, 000 piezas de cerámica Wedgwood. Cuando la nueva adquisición se una a la actual colección Beeson Wedgwood de 1.500 piezas del museo, BMA se convertirá en el hogar de la colección Wedgwood más grande del mundo fuera de Inglaterra.
Para estos museos y una gran cantidad de coleccionistas de Wedgwood, una verdadera apreciación por la cerámica de Wedgwood requiere una comprensión del hombre detrás del nombre y cómo construyó una potencia de diseño global, mucho antes de que se acuñaran términos como "globalización" y "marca".
"Josiah Wedgwood revolucionó la industria de la cerámica en el siglo XVIII y su historia es esencial para la gran historia de la producción de cerámica", dice Anne Forschler-Tarrasch, curadora de artes decorativas en el Museo de Arte de Birmingham. "Era un hombre del Renacimiento que se levantó de una familia promedio para convertirse en uno de los hombres más ricos de Inglaterra".
Nacido en una familia de alfareros, Josiah Wedgwood contrajo viruela cuando era niño, lo que lo dejó con una rodilla derecha débil que finalmente causó la amputación de la pierna. Incapaz de trabajar el torno de alfarero debido a su rodilla mala, Wedgwood se centró en diseñar, en lugar de fabricar, cerámica. Ese enfoque en el diseño le permitió desarrollar nuevos productos, como el jasperware azul de la firma más comúnmente asociado con el nombre Wedgwood. Jasperware es un gres denso, sin esmaltar que tiene propiedades que se parecen al jaspe de piedra semipreciosa y a menudo está adornado con una decoración de cerámica blanca elevada.
Cuando Wedgwood tenía nueve años, su padre murió, y aunque Wedgwood trabajó durante cuatro años como aprendiz de alfarero con su hermano mayor, su hermano se negó a aceptarlo como socio comercial. Después de trabajar con varios otros alfareros locales, Wedgwood comenzó su propia compañía en 1759. Un primo, Thomas Wedgwood, manejó la compañía mientras Wedgwood continuó con sus experimentos con nuevos productos y esmaltes. Sus productos innovadores ganaron popularidad, y en 1763, Wedgwood estaba cumpliendo pedidos para reyes, reinas y nobles, y dentro de los 10 años de abrir sus puertas, había convertido a su empresa en la primera fábrica de cerámica verdadera.
Incapaz de trabajar el torno de alfarero debido a su rodilla mala, Josiah Wedgwood se centró en diseñar, en lugar de fabricar, cerámica. (Cortesía de la colección del Museo de Arte de Birmingham; la Colección Buten Wedgwood, regalo a través de la Sociedad Wedgwood de Nueva York) 
Los innovadores productos de Wedgwood ganaron popularidad, y en 1763, estaba cumpliendo pedidos para reyes, reinas y nobles. (Cortesía de Wedgwood, WWRD) 
Wedgwood diseñó medallones que representaban las manos encadenadas de los esclavos y las palabras: "¿No soy un hombre y un hermano?". Se los envió a su amigo Benjamin Franklin en Estados Unidos, donde se hicieron populares entre los grupos contra la esclavitud y se utilizaron para promover la abolición. . (Museo DAR, Compra de Amigos del Museo) 
La firma jasperware azul se asocia más comúnmente con el nombre Wedgwood. Jasperware es un gres denso, sin esmaltar que tiene propiedades que se parecen al jaspe de piedra semipreciosa y a menudo está adornado con una decoración de cerámica blanca elevada. (Cortesía del Museo Winterthur, Compra del museo con fondos provistos por Collector's Circle y el Fondo del centenario de Winterthur) 
Wedgwood "creó cerámica para todo lo que hiciste", incluidos cuencos para perros, inodoros y lavabos, dice Anne Forschler-Tarrasch, curadora de artes decorativas en el Museo de Arte de Birmingham. (Cortesía de Paul H. y Elizabeth J. Lauer) "Hasta la época de Josiah Wedgwood, la industria de la cerámica era en gran medida una industria artesanal", dice Lord Wedgwood, un descendiente directo de la octava generación de Josiah Wedgwood que ahora se desempeña como embajador internacional de la compañía. “Las cosas se hicieron de manera casual”. Pero inspirado por el crecimiento del industrialismo en las ciudades cercanas, Wedgwood construyó una fábrica de vanguardia junto a un nuevo sistema de transporte por canales y desarrolló procesos de fabricación para garantizar estándares de calidad.
Wedgwood no solo fue el primero en crear una fábrica de cerámica, sino que también fue un "genio del marketing", dice Diane Dunkley, directora del Museo DAR. Mucho antes de que las corporaciones usaran portavoces de celebridades para hacer alarde de sus productos, Wedgwood entendió el valor del marketing de celebridades. Después de que la Reina Charlotte ordenó un conjunto de servicio de crema de Wedgwood, se denominó "alfarero para una majestad" y renombró el producto como "Queen's Ware", un nombre que todavía se usa hoy, dice Lord Wedgwood. Cuando Catalina la Grande de Rusia ordenó un servicio de mesa de 952 piezas, Wedgwood invitó a la nobleza local a obtener una vista previa del set en una casa abierta privada antes de enviarlo a Rusia. Poco después, Wedgwood comenzó a producir en masa una línea de porcelana similar al servicio personalizado de Catherine, "y de repente todos querían la misma porcelana que Catalina la Grande", dice Dunkley.
Después de llamar la atención de la nobleza, "Wedgwood se dio cuenta de que podía llevar su producto más allá de la comunidad local, que es donde su familia había estado vendiendo cerámica durante cinco generaciones antes que él", dice Lord Wedgwood. Comenzó a crear productos específicamente para ciertas regiones; por ejemplo, Wedgwood diseñó medallones que representaban las manos encadenadas de los esclavos y las palabras, "¿No soy un hombre y un hermano?" y se los envió a su amigo Benjamin Franklin en Estados Unidos, donde se hicieron populares entre los grupos contra la esclavitud y fueron utilizados para promover la abolición. Y cuando la primera flota británica llegó a Australia en la década de 1780 y envió muestras de arcilla, Wedgwood utilizó la arcilla para crear sus Medallones de la costa de Sydney, que se convirtieron en artículos de colección.
Más que solo artículos de mesa y ornamentales, el arsenal de productos de la compañía incluye muchos artículos utilitarios, lo que Josiah Wedgwood llamó "artículos útiles". Las exhibiciones de DAR y BMA de este otoño incluirán una amplia selección de artículos útiles y ornamentales.
Wedgwood "creó cerámica para todo lo que hiciste", incluidos los tazones para perros, los inodoros y los lavabos, dice Forschler-Tarrasch. La empresa tradicionalmente suministraba lácteos con productos lácteos y boticarios con mortero y mortero.
"Si la gente no sabe mucho sobre Wedgwood, probablemente piensen que es una porcelana nupcial o un jaspe azul y blanco", dice Dunkley. "Pero lo que van a ver [en la exhibición de DAR] es una gran variedad de objetos, algunos de ellos bastante artísticos". Junto con una amplia variedad de vajillas y objetos ornamentales, la exhibición de Wedgwood de DAR incluirá un mortero y una maja. y una bandeja de laboratorio que se utilizó en el departamento de taxidermia en el Smithsonian hasta 1957.
