Cuando pensamos en el mundo mesozoico, los dinosaurios a menudo dominan nuestra atención. Son las estrellas de innumerables exhibiciones y restauraciones de museos, y todo lo demás sobre su mundo parece un escaparate. Cuando los visitantes del Museo Peabody de Yale miran el hermoso (aunque anticuado) mural de "Age of Reptiles" de Rudolph Zallinger, su atención se centra en el rechoncho Allosaurus y el " Brontosaurus " revolcándose en el pantano. Las plantas y animales que Zallinger pintó alrededor de los dinosaurios simplemente proporcionan el escenario para los monstruos más carismáticos.
Pero al igual que con los ecosistemas modernos, no podemos entender completamente la vida de los dinosaurios sin saber algo sobre el elenco de organismos que los acompañan, especialmente las plantas. Después de todo, las plantas eran alimento para muchas, muchas especies de dinosaurios, y las plantas indudablemente influyeron en la evolución de los dinosaurios al igual que los dinosaurios influyeron en la evolución de las plantas. De hecho, en un artículo publicado en Nature en 1978, el paleontólogo Robert Bakker llegó a sugerir que los dinosaurios habían "inventado" flores.
El razonamiento de Bakker fue así. Durante el Jurásico y el Cretácico temprano, muchos de los grandes dinosaurios herbívoros, especialmente los estegosaurios y saurópodos, se alimentaban de plantas como las cícadas y las coníferas. Dado el tamaño de estos dinosaurios, habrían consumido cantidades masivas de alimentos vegetales, y sus preferencias en la barra de ensaladas prehistóricas abrieron oportunidades para las plantas de rápido crecimiento que podían crecer rápidamente en entornos perturbados, a saber, las angiospermas, que incluyen plantas floreciendo. Los dinosaurios efectivamente eliminaron la competencia y permitieron la proliferación de plantas con flores, y a su vez, los cambios en las comunidades de plantas influyeron en la evolución de los dinosaurios con baterías pesadas de poder masticatorio, como los hadrosaurios y los dinosaurios con cuernos.
Es una idea encantadora, podemos agradecer a los dinosaurios por las flores, pero los estudios realizados durante los últimos 30 años han descartado la hipótesis. Un mejor muestreo de los registros fósiles de dinosaurios y plantas con flores causó que la correlación entre los dos se desmoronara. No hay pruebas sólidas de que los dinosaurios hayan tenido algo que ver con el origen o la propagación inicial de las flores. Muchos dinosaurios comieron angiospermas al final del Cretácico, pero eso es todo lo que sabemos con certeza sobre su relación.
Sin embargo, los dinosaurios probablemente tuvieron algún efecto en la evolución de las plantas. Piense en los dinosaurios herbívoros como depredadores de plantas. A diferencia de los animales, las plantas no pueden escapar o evadir a sus atacantes, y muchas plantas han desarrollado defensas para disuadir a los animales de comerlas. Aceites ardientes, productos químicos tóxicos, espinas, espículas microscópicas de sílice y más: para las plantas, es guerra, y un artículo publicado esta semana sugiere que los dinosaurios saurópodos pueden haber influido en la evolución de la defensa de una planta.
Publicado por Andrew Leslie en las Actas de la Royal Society B, el estudio analizó los cambios en la anatomía de los conos de coníferas en los últimos 300 millones de años. Entre las tendencias que Leslie notó fue que los conos que contenían semillas comenzaron a aumentar la cantidad de tejido protector alrededor de sus semillas durante la mitad del Jurásico. En particular, un grupo de árboles técnicamente conocidos como Araucariaceae y popularmente llamado rompecabezas de mono fue una de las primeras coníferas en desarrollar conos grandes y bien protegidos, y estos árboles han sido citados como una importante fuente de alimento para los grandes dinosaurios saurópodos que proliferaron durante esta vez. Quizás, sugiere Leslie, los hábitos alimenticios de los dinosaurios grandes y de cuello largo del Jurásico proporcionaron la presión evolutiva para el desarrollo de conos de semillas bien protegidos.
Pero los dinosaurios no fueron los únicos depredadores de plantas. Las primeras aves y los pequeños mamíferos pueden haberse alimentado de las semillas de coníferas y haber sido aún más importante para la evolución de los conos bien armados, señaló Leslie, y la diversificación de los insectos con poderosas partes bucales perforadoras, chupadoras y masticadoras durante el Jurásico probablemente jugó un papel importante. papel en los cambios del cono de semillas, también. Muchos animales, tanto grandes como pequeños, se alimentan de varias partes de los árboles de coníferas, pero descubrir los detalles exactos de estas interacciones es extremadamente difícil desde nuestro punto de vista actual.
Referencias
Bakker, R. (1978). Comportamiento de alimentación de dinosaurios y el origen de las plantas con flores Nature, 274 (5672), 661-663 DOI: 10.1038 / 274661a0
BARRETT, P. y WILLIS, K. (2001). ¿Los dinosaurios inventaron flores? Dinosaurio-angiosperma coevolution revisited Biological Reviews of the Cambridge Philosophical Society, 76 (3), 411-447 DOI: 10.1017 / S1464793101005735
Hummel, J., Gee, C., Sudekum, K., Sander, P., Nogge, G. y Clauss, M. (2008). Digestibilidad in vitro del follaje de helechos y gimnospermas: implicaciones para la ecología de la alimentación de saurópodos y la selección de la dieta Actas de la Royal Society B: Biological Sciences, 275 (1638), 1015-1021 DOI: 10.1098 / rspb.2007.1728
Leslie, A. (2011). Depredación y protección en la historia macroevolucionaria de conos de coníferas Actas de la Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.2648
