Como uno de los pocos animales en el planeta que vivió muchos años después de la menopausia, las orcas han proporcionado una nueva visión de los beneficios de esta estrategia reproductiva aparentemente extraña. Las mujeres que ya pasaron sus años de procreación se convierten en líderes de grupo con valiosas habilidades de supervivencia, informan hoy los científicos en la revista Current Biology .
Teóricamente, la menopausia no debería existir. Si el propósito de la supervivencia es la reproducción, entonces no hay razón para que un animal permanezca vivo cuando ya no puede tener descendencia. Para las orcas, las hembras dejan de reproducirse alrededor de los 50 años, que también es la edad en que la mayoría de las orcas masculinas están llegando al final de sus vidas. Sin embargo, por lo general, las mujeres posmenopáusicas aún tienen otros 40 años por delante.
Científicos de la Universidad de Exeter, la Universidad de York y el Centro de Investigación de Ballenas examinaron los datos de observación de 35 años de una población en peligro de extinción de orcas residentes del sur en el noroeste del Pacífico. Vertieron más de décadas de fotografías capturando ballenas en movimiento y notaron un patrón: las hembras posmenopáusicas, las más viejas del grupo, generalmente nadaban al frente y dirigían los movimientos de sus vainas en una variedad de escenarios. Para explicar este comportamiento, el equipo centró su conjunto de datos en años en que el suministro primario de alimentos de las orcas, el salmón, era críticamente bajo.
"Una forma en que las hembras post-reproductivas pueden aumentar la supervivencia de sus parientes es a través de la transferencia de conocimiento ecológico", dice Lauren Brent de la Universidad de Exeter. "El valor obtenido de la sabiduría de los ancianos puede ayudar a explicar por qué las orcas y los humanos seguir viviendo mucho después de que hayan dejado de reproducirse ".
Mientras que algunas poblaciones transitorias de orcas se aprovechan de las focas, las orcas residentes se quedan en un solo lugar, dependiendo de las salidas anuales de salmón en sus territorios establecidos. Dentro del grupo del Noroeste del Pacífico, los animales en su mayoría comen salmón chum, que representa más del 90 por ciento de su dieta. En un entorno tan especializado, la capacidad de encontrar peces se vuelve invaluable para la supervivencia y el éxito reproductivo de las ballenas. Y cuando el salmón es escaso, solo las orcas con años de experiencia en caza saben cómo encontrarlos.
Durante estos tiempos difíciles, los investigadores vieron que las hembras post-reproductivas nadaban a la cabeza de los grupos de caza con jóvenes ballenas machos en una búsqueda cercana. Casi siempre fueron los hijos de la matriarca.
Una manada de orcas nada en formación apretada. (David Ellifrit, Centro de Investigación de Ballenas) "Las madres de orcas dirigen más ayuda hacia los hijos que las hijas, porque los hijos ofrecen mayores beneficios potenciales para que ella transmita sus genes", explica Daniel Franks, de la Universidad de York. "Los hijos tienen un mayor potencial reproductivo y se aparean fuera del grupo, por lo que sus hijos nacen en otro grupo y no compiten por los recursos".
No está claro si estos solteros reconocen a sus madres como sabios sabios, pero cada joven se quedará al lado de su madre mientras viva. Con su descendencia, las orcas disfrutan de oportunidades aún mayores que las madres humanas para invertir en el bienestar de sus descendientes a través de una variedad de medios sociales y biológicos. Algunos de los comportamientos que muestra, como compartir alimentos y orientación social, también se han documentado entre mujeres menopáusicas en grupos de cazadores-recolectores.
"En humanos, se ha sugerido que la menopausia es simplemente un artefacto de la medicina moderna y mejores condiciones de vida", dice Darren Croft, de la Universidad de Exeter. "Sin embargo, hay una creciente evidencia que sugiere que la menopausia en humanos es adaptativa".
Parte de esa evidencia puede muy bien provenir del mar. Si bien la menopausia no deja rastros en los fósiles de nuestros antepasados, su función social entre las orcas presenta una oportunidad moderna para descifrar cómo evolucionó en la sociedad humana preliteral, cuando el conocimiento todavía se transfirió de boca en boca. Solo para las orcas, que se comunican usando un órgano graso en la frente, es una palabra de melón.
