Después de haber escrito la columna de la revista Smithsonian The Object at Hand durante varios años, he podido contar las historias detrás de una maravillosa variedad de cosas fascinantes en las numerosas colecciones de los museos y galerías de la Institución. Pero las cosas sobre las que escribo están cuidadosamente preservadas y protegidas por el bien de la historia, por lo que no se me permite poner mis dedos manchados de tinta sobre ellas.
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Hasta ahora. A unos cientos de pies sobre las colinas del norte de California, todo eso cambió.
Entonces, allí me senté, en el asiento delantero de una cabina abierta, asiento en tándem biplano Stearman PT-13D de la Segunda Guerra Mundial, en el asfalto de un aeropuerto civil en Lincoln, California, avivado en el calor de 99 grados por el accesorio del motor radial Lycoming de diez cilindros. En el asiento detrás de mí, en los controles, estaba Matt Quy (se pronuncia Kwai), un capitán de la Fuerza Aérea de 35 años en servicio activo con un escuadrón de reconocimiento de combate en una base cercana. Quy compró un avión estrellado en una subasta hace seis años, descubrió que había sido utilizado como un entrenador para los volantes afroamericanos que se conocen como Tuskegee Airmen y decidió devolverlo a su estado original como tributo a los Estados Unidos. primeros pilotos militares negros.
De vuelta de una gira en Afganistán y estacionado con su esposa Tina en Louisiana, Quy comenzó a dedicar la mayor parte de sus horas fuera de servicio a restaurar meticulosamente el número de Stearman 18303. Él y un amigo mecánico de aviones en Houston, Robbie Vajdos, repararon el daño de la subasta que se produjo cuando el motor del avión falló y un aterrizaje en una carretera terminó con un choque frontal contra un árbol. Para dar el debido crédito, Tina tomó parte en algunos de los trabajos.
"Por suerte para mí", dice Quy, "después de la guerra, muchos de estos aviones se convirtieron en fumigadores, por lo que todavía hay piezas disponibles".
Piloto Matt Quy. Foto de Owen Edwards.
Quy cuenta que había querido un biplano Stearman desde que era un niño en Minnesota. “Mi familia vivía cerca de una pista de aterrizaje de césped, y había un chico con un Stearman que arrastraba carteles publicitarios. Había venido a nuestra casa tirando de estas pancartas, y me enganché.
Restaurar el avión se convirtió en una labor de amor y un acto de homenaje a los hombres que se habían entrenado en él. El esquema de pintura azul, rojo y amarillo brillante recrea los colores de tiempos de guerra, y Quy ha utilizado el avión, que voló al aire hace tres años, como una forma de educar a las generaciones jóvenes sobre los pilotos de Tuskegee, que aparecen en espectáculos aéreos para contarle a los historia de los volantes afroamericanos. Se ha encontrado con muchos de los pilotos sobrevivientes que volaron los entrenadores Stearman, y en la tapa del compartimiento de equipaje del avión hay firmas de marcadores mágicos de muchos de ellos.
Cuando nos sentamos al final de la pista para construir las revoluciones del viejo motor, el piloto de un elegante avión de negocios llamó por radio para preguntar si podía adelantarse a nosotros, ya que la torre de Lincoln lo había despejado. El capitán Quy lo saludó con el pulgar hacia arriba y el piloto del avión respondió por radio: "Gracias, caballeros ... seguro que me gustaría intercambiar lugares con ustedes".
No habría cambiado lugares por el mundo. Después de todo, un jet es solo un jet, pero un biplano Stearman es ... bueno, es historia viva. ¡Y diversión! Con cuatro amplias superficies de elevación, el avión parecía tan flotante como la cometa de un niño (e igual de mágico a la vista). Quy, un experimentado piloto acrobático, me dio la emoción de "tormentas eléctricas", bajando el avión a unos 100 pies sobre los campos dorados y rozando los eucaliptos que bordean un arroyo alimentado por la nieve derretida de las Sierras. Un coyote salió precipitadamente de la maleza y miró hacia arriba con asombro. ¿O podría haber sido envidia? Dada suficiente gasolina, me habría quedado encantado en esa belleza maravillosamente recuperada hasta el anochecer.
Este fue probablemente el penúltimo vuelo final de Stearman desde el aeropuerto de Lincoln. El sábado 9 de julio, Quy se subirá a la cabina con un amigo y despegará de Lincoln, una base cercana de la Fuerza Aérea en ruta a Washington, DC, donde el avión será entregado a los curadores del nuevo Museo Nacional de África. Historia y cultura estadounidense. Se exhibirá cuando el museo abra en el Mall en 2015 y seguirá siendo un homenaje vívido y perpetuo a los aviadores de Tuskegee. En su camino, se detendrá en Colorado, en la Academia de la Fuerza Aérea, donde ocho veteranos de Tuskegee lo estarán esperando para saludarlo (y viceversa).
Quy admite que partir del avión no será fácil, pero ya compró otro Stearman, y con él creará un segundo proyecto educativo, este dedicado a los pilotos que se convirtieron en prisioneros de guerra o desaparecieron durante la Guerra de Vietnam.
- por Owen Edwards
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions. Cada mes en la revista Smithsonian , selecciona un artefacto de entre los 23 millones de la Institución Smithsonian y cuenta su historia.
