En 2013, los científicos que realizaban perforaciones geotérmicas en el sur de Australia encontraron algo emocionante bajo tierra. Más de una milla en la corteza terrestre, encontraron rastros de roca que hace mucho tiempo se habían transformado en vidrio. Era evidencia de temperaturas y presiones extremadamente altas, probablemente causadas por un gran impacto sufrido en el pasado lejano de la Tierra. Fue anunciado en ese momento como la tercera zona de impacto más grande jamás encontrada.
Pero ahora, un equipo de científicos ha anunciado que el cráter identificado en 2013 es solo una parte de la historia. Después de investigar otra cicatriz en el manto al oeste de ese descubrimiento inicial, descubrieron que la misma masa causó ambos cráteres. El descubrimiento, publicado recientemente en la revista Tectonophysics, duplica la zona de impacto a más de 250 millas de ancho, lo que lo convierte en el mayor impacto de meteorito jamás identificado.
Los geofísicos creen que el meteorito se rompió por la mitad justo antes de chocar contra la superficie de la Tierra hace cientos de millones de años, creando una especie de impacto gemelo.
"Los dos asteroides deben haber tenido más de 10 kilómetros (más de 6 millas) de ancho; en ese momento habrían sido cortinas para muchas especies de vida en el planeta", dijo el investigador principal Andrew Glikson en un comunicado de prensa.
Pero aquí es donde entra un misterio: el equipo aún no ha podido identificar un evento coordinador de extinción masiva.
Con las características visibles del cráter borradas hace mucho tiempo y a juzgar por la roca circundante, sospechan que el asteroide cayó en picada en el planeta hace unos 300 millones de años o incluso antes, pero no pueden estar seguros. Otros tremendos ataques de meteoritos, como el que golpeó hace 66 millones de años y a menudo se culpa de matar a los dinosaurios, han dejado evidencia de una columna de cenizas a través de sedimentos en las rocas del mundo. Pero hasta ahora, no se ha encontrado una capa de roca que revele el efecto de la colisión descubierta en Australia.
Los científicos seguirán trabajando para precisar los detalles del impacto: "Grandes impactos como estos pueden haber tenido un papel mucho más significativo en la evolución de la Tierra de lo que se pensaba anteriormente", dijo Glikson.
