Sosteniéndolo a un brazo de distancia sobre su cabeza, las puntas de los dedos de Francis Rogallo agarraron cuidadosamente cada ala de un planeador plateado con forma de diamante. A fines de la primavera de 1959, y el ingeniero aeronáutico de la NASA estaba a punto de lanzar un pequeño modelo de su parapente, como lo había hecho miles de veces antes: alas flácidas separadas, una pequeña carga suspendida por unas pocas líneas en Delante de su cabeza. La textura de papel de aluminio del mylar recientemente desarrollado crujió ligeramente cuando el modelo tomó vuelo.
La gravedad pronto equilibró la carga útil contra el planeador, el ala tomó forma y el modelo voló lentamente a través de la sala de conferencias en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. Su vuelo fue restringido solo por la pared de yeso blanco de la habitación, donde, con un ruido sordo, golpeó a unos metros del techo y se derrumbó en una pila de mylar y una cuerda en el suelo.
Rogallo había demostrado el potencial de deslizamiento de su ala flexible antes, pero en este día su audiencia incluía a la persona más reconocible e influyente en la carrera espacial en rápida evolución: el ingeniero de cohetes de renombre mundial Wernher von Braun. Von Braun comprendió de inmediato el potencial de usar un ala flexible para recuperar los motores de propulsión de cohetes, e invitó a Rogallo a Huntsville, Alabama, para mostrar a su equipo. El momento resultó auspicioso, porque durante un breve período, el ala Rogallo, una tecnología innovadora que podría haber reescrito la historia del reingreso y la recuperación de los vuelos espaciales, se convirtió en objeto de muchas investigaciones científicas y optimismo, una especie de amor del floreciente espacio. raza.
Francis Rogallo, ahora conocido como el "Padre del ala delta", desarrolló un parapente de ala flexible que por un corto tiempo podría haber cambiado la forma en que los astronautas regresaron a la Tierra. (La Fundación Rogallo) Una aplicación para el ala de Rogallo, el "parapente", desarrollado bajo un contrato de la NASA por North American Aviation entre 1960 y 1963, lo convertiría en el vehículo de aterrizaje elegido para los programas Gemini y Apollo, prometiendo a los astronautas la autonomía del aterrizaje pilotado en tierra firme después de volviendo del espacio.
El parapente Gemini parece casi pintoresco a la vista contemporánea, una idea futurista de la ingeniería de la era de los años sesenta. Los visitantes del Centro Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian en Chantilly, Virginia, encontrarán la reliquia anticuada suspendida del techo en la exposición "Vuelo espacial humano". El ala gigante parecida a una cometa del parapente Gemini del Smithsonian empequeñece una cápsula con ruedas, con bordes delanteros y quilla inflados de gran tamaño, casi de dibujos animados para una mayor eficiencia de deslizamiento. Cinco cables unieron el ala a la cápsula y permitieron a los astronautas controlar la ruta de vuelo. "El parapente fue una solución interesante al problema de la recuperación de la cápsula", dice el curador principal del Smithsonian, Michael Neufeld, "pero resultó ser técnicamente más complejo de lo que los ingenieros se dieron cuenta al principio".
Gertrude y Francis Rogallo recibieron permiso para desarrollar la invención por su cuenta, y los dos obtuvieron una patente para la "Cometa Flexible" en 1951. (Google Patents) Lo que casi se pierde en la historia es el simple hecho de que este ala fantasiosa realmente voló, lo que hace posible que la nave espacial aterrice en las pistas. En diciembre de 1964, el parapente estaba volando sin problemas a través de toda su secuencia de vuelo a aterrizajes exitosos en tierra. La historia nos recuerda, sin embargo, que todos los vuelos de Géminis y Apolo fueron recuperados por paracaídas, con las cápsulas aterrizando en el océano y recuperadas por barcos de la Armada. Entonces, ¿qué pasó con el parapente de Rogallo?
Originalmente concebido a mediados de la década de 1940 como una forma de hacer que la aviación sea más simple, más práctica y económicamente disponible para todos, el parapente tomó su nombre de una combinación de paracaídas y planeador de la palabra. "¿No sería genial", reflexionaría Rogallo, "si pudieras conducir tu automóvil a las afueras de la ciudad, desplegar un ala desde el maletero y volar sobre el campo?"
Trabajando para hacer realidad ese sueño, Rogallo, junto con su esposa Gertrude, persiguieron la idea en su propio tiempo, probando una variedad de diseños en un pequeño túnel de viento que construyeron en su hogar. Para 1948, el Rogallos había desarrollado el primer prototipo volador: un ala completamente flexible cosida por Gertrude a partir de cortinas de cocina reutilizadas.
De 1962 a 1964, la NASA utilizó el Paresev para desarrollar la tecnología para aterrizar la cápsula Gemini de dos hombres en tierra, en lugar de lanzarse en paracaídas al océano, como se había hecho en el Proyecto Mercurio. Los astronautas soltarían un ala de parapente inflable basada en el trabajo de Francis Rogallo y maniobrarían hacia una pista o un lecho seco del lago. (NASM) 
Después de probar el parapente de Rogallo (ahora a la vista en el Smithsonian), la NASA decidió apegarse a los paracaídas y la recuperación de agua para las misiones de vuelo espacial humano de los EE. UU. (NASM) Como funcionario que trabaja para la NACA (el precursor de la NASA), cualquier idea que Rogallo concibiera pertenecía al gobierno, por lo que llevó su invención a sus superiores con la esperanza de que consideraran desarrollar aplicaciones de vuelo a partir del diseño rudimentario. Los ingenieros de NACA no quedaron impresionados. Concediendo a que no podían ver "ningún uso práctico" para tal invención, la NACA dio permiso a Gertrude y Francis Rogallo para desarrollar la invención por su cuenta, y los dos obtuvieron una patente para la "Cometa Flexible" en 1951.
Desde el principio, los Rogallos vieron posibilidades extraordinarias, incluidas las cometas que eran lo suficientemente grandes como para transportar a un humano. "Imagínense la emoción", dijo Rogallo en 1949, "de llevar un ala así a la cima de una montaña y deslizarse hacia el valle de abajo". Pero, lamentablemente, los Rogallos no pudieron atraer el interés de ningún establecimiento aeronáutico profesional. El diseño languideció como el juguete de un niño y la pasión de un aficionado. Es decir, hasta que el éxito de Rusia con el Sputnik conmocionó al mundo.
Francis Rogallo comenzó a volar ala delta en 1974, a la edad de 62 años, en las famosas dunas de arena de Outer Banks, donde los hermanos Wright lograron un vuelo sostenido. (La Fundación Rogallo) De repente, el interés en el ala flexible no convencional se disparó. El Ejército, la Armada, así como la agencia sucesora de la NACA, la NASA, tenían ideas para las aplicaciones. El trabajo de Rogallo con el ala flexible, rechazado por sus compañeros de trabajo como el "negocio de la cometa", finalmente se estaba tomando en serio. El interés del gobierno demostraría no solo una reivindicación del diseño de Rogallo, sino también una posible infracción de patente. Graciosamente, sin embargo, los Rogallos le ofrecieron al gobierno el uso libre de regalías de su patente. Más tarde, se les otorgó $ 35, 000 por sus esfuerzos, el mayor premio otorgado por la NASA en ese momento.
El programa espacial tripulado de la NASA pronto se convirtió en la idea más imaginativa y ambiciosa considerada para el ala flexible. En lugar de hacer que la cápsula espacial descienda debajo de los paracaídas a un chapoteo del océano, se almacenará un parapente a bordo de la nave espacial y se desplegará durante el reingreso, lo que permitirá a los astronautas, los pilotos de prueba más talentosos de la época, volar la cápsula en un deslizamiento controlado a aterrizajes en aeródromos.
Una aplicación para el ala de Rogallo, el "parapente", desarrollado bajo un contrato de la NASA entre 1960 y 1963, lo convertiría en el vehículo de aterrizaje elegido, dando a los astronautas la autonomía del aterrizaje pilotado en tierra firme después de regresar del espacio. (La Fundación Rogallo) La idea tuvo muchos defensores, incluido el Gerente del Proyecto Gemini James A. Chamberlin, pero el desarrollo de un parapente para Gemini se enfrentó a una fecha límite muy difícil. Géminis era un puente apresurado entre Mercurio y Apolo, y el objetivo del presidente Kennedy en 1961 de poner a un hombre en la luna y llevarlo exitosamente a casa "para el final de la década" colocó un cronograma estricto en todas las fases del programa. El parapente fue un desafío aerodinámico para estar seguro, pero irónicamente, fueron los paracaídas de respaldo los que primero descarrilaron el programa.
Las cápsulas de prueba simuladas eran costosas, y antes de que la prueba de parapente pudiera comenzar, los sistemas de recuperación de paracaídas de respaldo tenían que ser probados. Las repetidas fallas en el paracaídas desperdiciaron meses de tiempo valioso y, a mediados de 1962, el parapente se retrasó al tercer vuelo de Gemini, seguido de más demoras más tarde ese año. No fue sino hasta abril de 1964 que se demostró toda la secuencia de vuelo, e incluso entonces, la prueba fue fragmentaria. Un vuelo demostró la secuencia de despliegue del parapente, con el ala lanzada más tarde y la cápsula recuperada con paracaídas convencionales. Pero un segundo vuelo remolcó el parapente ya desplegado a la altura, y fue llevado a un aterrizaje pilotado en una pista.
La solución elegante y creativa de Rogallo al problema de la recuperación de naves espaciales condujo finalmente a la forma más simple de aviación personal: el ala delta. (Billy Vaughn) El desafío de perfeccionar todos los procedimientos operacionales para toda la secuencia de vuelo —desde el despliegue hasta el vuelo de deslizamiento hasta el aterrizaje— fue lo suficientemente complejo, pero como señala Neufeld: “el dinero no fue el mayor problema para el parapente, como lo fue con gran parte de Géminis . El mayor problema fue la falta de tiempo ".
El programa de desarrollo de parapente se retrasó desde el principio. Los ingenieros de aviación de América del Norte habían ganado el contrato de parapente relativamente pequeño basado en un excelente trabajo de desarrollo durante el verano de 1961, pero poco después se les otorgó el contrato Apollo multimillonario. El mejor talento de ingeniería se trasladó al programa Apollo, a expensas del parapente de Rogallo.
Para entonces, la escritura estaba en la pared: Chamberlin, un firme defensor del parapente, estaba fuera como director del programa Gemini, y aunque North American Aviation terminaría su contrato con tres vuelos más exitosos, ya era demasiado tarde. La nave espacial de la NASA salpicaría en el océano con paracaídas hasta el desarrollo del transbordador espacial.
Si bien el parapente Gemini falló en el programa espacial tripulado, el sueño de Rogallo de un vuelo simple y económico finalmente se hizo realidad. El parapente y los diseños de alas flexibles relacionados alcanzaron notoriedad suficiente a principios de la década de 1960 para capturar la imaginación de ingenieros aeronáuticos profesionales y aficionados en todo el mundo.
Basando diseños en imágenes de revistas y trabajando con materiales fácilmente disponibles como láminas de bambú y plástico, los primeros pilotos de ala delta construyeron "Alas de Rogallo" y los volaron desde las colinas bajas de California, mientras que otros construyeron diseños más sofisticados para remolcar detrás de barcos de esquí acuático en Australia . Cuando Neil Armstrong estaba bajando a la luna, el deporte moderno del ala delta se disparaba alrededor de la Tierra.
Cuando el interés de la NASA por las alas flexibles disminuyó y los fondos se agotaron, Francis Rogallo se jubiló anticipadamente en 1970. Se mudó a Kitty Hawk, Carolina del Norte, y continuó sus esfuerzos de investigación privada. Mi familia se mudó allí el mismo año. Allí, en las famosas dunas de arena de Outer Banks, donde los hermanos Wright lograron por primera vez un vuelo sostenido, el ala delta floreció y crecí mirando a pilotos, incluido el humilde y retirado ingeniero de la NASA, deslizarse por la arena suave. Mis primeros vuelos en ala delta fueron en 1984, y tuve la suerte de conocer a Rogallo en algunas ocasiones, incluso ayudándolo a volar un ala delta en su 75 cumpleaños, 22 años antes de su muerte, en 2009. Y pude darle las gracias. . Su invento ha informado mi vida, desde elevar pequeñas dunas de arena hasta escalar miles de pies dentro de las aguas termales sobre las montañas de la Sierra de California. He experimentado la alegría, la libertad y la emoción sin igual de la aviación lanzada con los pies: la "emoción" que Francis Rogallo imaginó tan vívidamente. a finales de la década de 1940.
La solución elegante y creativa de Rogallo al problema de la recuperación de naves espaciales finalmente condujo a la forma más simple de aviación personal. Cuando se le preguntó sobre el futuro de las alas flexibles, Rogallo dijo una vez: “Oh, creo que continuarán para siempre ahora que están aquí. Después de todo, una vez que las personas aprendieron a nadar como peces, nunca lo abandonaron. Ahora que han aprendido a volar como pájaros, no creo que vayan a renunciar a eso tampoco ". Por mi parte, planeo" imaginar la emoción "por muchos años más.
Después del éxito del Apolo 11, la NASA dio a conocer una ambiciosa agenda para más misiones al espacio. Pero el interés del público comenzaba a disminuir, y la administración de Nixon se resistió a los altos costos.
