Cuando el mayor general Charles Sandford recordó la escena en el Astor Place Theatre el 10 de mayo de 1849, fue con un sentimiento que normalmente no se asociaría con una noche en el teatro. “Durante un período de treinta y cinco años de servicio militar”, escribió el general, “nunca había visto una turba tan violenta como la de esa noche. Nunca antes tuve ocasión de dar la orden de disparar.
Sandford, un general de la milicia de Nueva York, estaba describiendo uno de los arrebatos públicos más violentos de la historia de Nueva York, una explosión de tensiones de clase provocadas por una amarga disputa entre dos actores populares de Shakespeare.
El joven y talentoso Edwin Forrest era todo bravucón y macho en el escenario, y el público estadounidense lo amaba: encarnaba una prueba de satisfacción propia de que Estados Unidos finalmente había logrado la independencia cultural de sus antepasados británicos.
William Charles Macready, un actor establecido y clásico entrenado conocido por retratar a Hamlet con un pañuelo que saludaba con la mano, era rígido e inglés. Y una de las pocas cosas en las que los estadounidenses de clase trabajadora podían estar de acuerdo, a pesar de su diversidad, era que a todos no les gustaba el inglés: los inmigrantes irlandeses trajeron resentimiento al otro lado del Atlántico, los nativistas estadounidenses se mostraron escépticos ante cualquier cosa extranjera, y la mayoría de las clases bajas consideraban "inglés" ser una taquigrafía contra los ricos sordos y sus frecuentes simpatías británicas.
Shakespeare mismo escapó del sentimiento anti-inglés; por el contrario, a los estadounidenses les encantaron las historias de Bard, pero no querían formar parte de la dirección extranjera del escenario, y prefirieron la nueva estética muscular de Forrest a la formalidad tradicional británica personificada por Macready. Los actores pueden parecer un extraño representante de las inquietudes políticas y económicas, pero los artistas itinerantes eran a menudo el representante más accesible de sus países, y un gancho fácil para los estereotipos culturales.
Los actores una vez disfrutaron de una rivalidad cordial y profesional, pero se volvió progresivamente públicamente desagradable después de que Forrest silbó a su competidor desde los asientos de caja en una actuación en Edimburgo, Escocia, un delito que rayaba en el escándalo en ese momento. Al llamar a Hamlet de Macready "una profanación de la escena", Forrest rechazó la contrición habitual, horrorizando a la clase alta almidonada (y deleitando a los estadounidenses con su descarado desafío). Y dado que los actores en el período anterior a la guerra recibieron el tipo de lealtad y entusiasmo que ahora asociamos con los equipos deportivos profesionales, los fanáticos amplificaron felizmente el conflicto.
Los partidarios de Macready se aseguraron de que las actuaciones de Forrest en el extranjero recibieran una cobertura tibia de la prensa británica, saboteando su obsesión con la fama mundial, y Forrest le dificultaba a su rival jugar en los Estados Unidos sin una reserva competitiva o una casa ruidosa. En una presentación de Macready en Cincinnati, los clientes en la galería fueron tan lejos como para lanzar media oveja muerta al escenario.
Mientras Forrest y Macready tiraban francotiradores en la prensa, el sensacional ir y venir llegó a simbolizar la guerra de clases en Estados Unidos: el establecimiento rico y anglófilo (etiquetado como los "Diez superiores", un apodo de un por ciento que se refiere a los 10, 000 residentes más ricos de la ciudad), contra las grandes masas; estadounidenses nativos contra la creciente ola de inmigrantes; y trabajadores de bajos salarios contra casi cualquier persona mejor.
¿Por qué el alboroto? Una reciente ola de inmigración a los EE. UU. Había reducido los salarios, provocando tensiones entre los estadounidenses nativos y los recién llegados (muchos de ellos católicos irlandeses), a quienes a menudo se ridiculizaba como robles no calificados y se los culpaba de la miseria moral y física de las zonas urbanas difíciles. barrios Los neoyorquinos de clase trabajadora, que se sentían políticamente marginados por los ricos por un lado y los inmigrantes por el otro, impulsaron a los grupos nativistas a la victoria en las elecciones municipales de 1844.
Sin mencionar que la Guerra de 1812 estuvo lo suficientemente cerca en la memoria de los Estados Unidos como para clavar el clavo en el ataúd en lo que respecta al afecto dominante por Inglaterra; La guerra fue vista popularmente como un punto de inflexión después del cual la nación finalmente se liberó del control cultural británico y abrazó el excepcionalismo.
El teatro de Astor Place se encontraba en el rico barrio de Broadway, a poca distancia de la clase obrera Bowery. Y si el Teatro Bowery, donde Forrest había hecho su debut, era donde los duros callejeros del vecindario conocidos como "b'hoys" iban a gritar y arrojar cacahuetes mientras miraban con entusiasmo a Shakespeare (a veces gritando líneas junto al elenco, o trepando al escenario para probar la corona de Ricardo III), el Astor Place Theatre fue enfáticamente lo opuesto: todos los asientos de terciopelo y la sociedad de guantes blancos, con un código de vestimenta que requería uno para llegar en un costoso carruaje.
Y así, cuando Macready llegó a Nueva York para tocar en el Astor Place Theatre en la primavera de 1849, se consideró, en palabras de un informe escrito más tarde ese año, "la señal de un brote de indignación sofocada".
En una presentación el lunes 7 de mayo, el público lanzó a Macready una cascada de huevos podridos, centavos y gritos. Frustrado, el actor decidió recortar sus pérdidas y abandonar la ciudad, pero sus seguidores lo persuadieron para que se quedara, quienes le aseguraron su apoyo y una etapa segura. Macready acordó quedarse y realizar Macbeth ese jueves por la noche.
Los b'hoys, sintiéndose burlados por un británico en su patio trasero, hicieron sus propias garantías. Durante la noche, los volantes firmados por el "Comité Americano" empapelaron Nueva York, preguntando: "¿LOS HOMBRES TRABAJADORES, LOS AMERICANOS O LA REGLA INGLESA EN ESTA CIUDAD?"
En la mañana de la actuación de Macready, el New York Herald admitió que las tensiones aumentaron, pero pronosticó con optimismo: "La conducta de los manifestantes, el lunes por la noche, ha despertado los sentimientos de orden y propiedad en la comunidad, en la medida en que lo hará". hacer que todos los intentos de disturbios sean completamente ineficaces e impracticables ".
Eran espectacularmente incorrectos.
En el telón, unos 200 policías se colocaron dentro del teatro en Astor Place, con 75 más afuera, donde la multitud pronto aumentó a más de 10, 000 personas. En el interior, los ánimos aumentaron cuando quedó claro que la casa había sido sobrevendida, lo que les dio la oportunidad de eliminar el riffraff y aún llenar el pasillo (los boletos vendidos por los agentes de Macready tenían una marca de identificación especial). Los partidarios de Forrest que habían logrado entrar al teatro se vieron elegidos para ser arrestados durante el primer acto de la obra, con la multitud vitoreando en voz alta mientras los arrastraban uno por uno. Los prisioneros inmediatamente prendieron fuego a su celda.
Se escuchó a un hombre gritar: "Pagué un boleto y no me dejaron entrar, porque no tenía guantes para niños y un chaleco blanco, ¡malditos!"
Afuera, la multitud agarró adoquines sueltos de un sitio de construcción cercano y asaltó el teatro con ráfagas de rocas, rompiendo ventanas, reventando tuberías de agua y oscureciendo las farolas.
La policía y la milicia del estado de Nueva York intentaron en vano alejar a las multitudes del teatro. El general William Hall le dijo al alcalde que era hora de abrir fuego o retirarse, ya que no dejaría que sus hombres fueran apedreados mientras portaban armas. Se ordenó a los soldados disparar sobre las cabezas de la multitud. Cuando esto no hizo nada para desalentar el incesante granizo de piedras, bajaron la vista y dispararon de nuevo, disparando contra la mafia. Al final, solo la amenaza de fuego de cañón logró dispersar a las multitudes, y cuando el caos se disipó, 18 yacían muertos y docenas más heridos, muchos de ellos espectadores. Más de 100 alborotadores fueron arrestados. The Herald describió a los muertos en la cobertura de seguimiento: algunos de ellos irlandeses, algunos "nacidos en este estado", hombres y mujeres; carpinteros, empleados, impresores, trabajadores. "Todos fueron unánimes", declaró el periódico, "que vivían en tiempos difíciles y en un vecindario muy peligroso".
Cuando el polvo se asentó en el Astor Place Riot, tal vez la conclusión más inquietante fue que el daño y el derramamiento de sangre no habían ofrecido una catarsis duradera para los agraviados, y solo profundizaron el abismo entre tener y no tener. Fue la pérdida más importante de vidas civiles en Nueva York desde la Revolución, y seguiría siendo el incidente más violento de la ciudad hasta los disturbios de 1863.
En los próximos días, los agitadores juraron venganza, los manifestantes querían que las autoridades de la ciudad fueran acusadas de atreverse a disparar contra civiles estadounidenses, y los militares armados patrullaron con cautela todo el tiempo. Un segundo disturbio amenazado fue sofocado. Pocos días después de los disturbios, un jurado liberó a la policía y la milicia de la responsabilidad de los disparos, circunstancias que "justificaron a las autoridades al dar la orden de disparar". Cinco personas más murieron a causa de sus heridas en unos días, con un total de 23 muertos. Los diez instigadores principales del motín, incluido el periodista y autor Ned Buntline (famoso por su posterior afiliación con Buffalo Bill Cody), fueron condenados, multados y encarcelados en septiembre de 1849.
Forrest continuó con un ego descomunal, sacando un dramático divorcio público de su esposa inglesa y actuando hasta su muerte en 1872, volviendo al escenario en parte para que el público estadounidense, que tan entusiastamente lo había apoyado en sus primeros años de carrera, pudiera hacerlo. de nuevo pagando su pensión alimenticia. William Macready se retiró del escenario en 1851, escribiendo en su diario con evidente alivio que "nunca tendré que volver a hacer esto".
