Durante el fin de semana, miles de sapos venenosos emergieron de los canales o saltaron de los estanques de retención en varios vecindarios de Palm Beach Gardens a lo largo de la costa atlántica de Florida.
El nudo gigante, que es el nombre de un grupo colectivo de sapos de caña, probablemente se instaló después de las temperaturas suaves del invierno y las lluvias recientes prepararon a los sapos para un ciclo de reproducción en auge, con miles de crías alcanzando la madurez al mismo tiempo, informa Chad Gillis en USA Today.
La especie, Rhinella marina, se conocía en Bufo marinus, y muchas personas todavía se refieren a los sapos de caña como sapos bufo. Originaria de América Central y del Sur, la especie llegó por primera vez a Florida en la década de 1930 en un esfuerzo por controlar las plagas de la caña de azúcar. En 1955, un vendedor de mascotas lanzó accidentalmente alrededor de 100 sapos en un aeropuerto, informa Eli Rosenberg en The Washington Post. Las liberaciones adicionales en la década de 1960 también ayudaron a establecer poblaciones salvajes del sapo en partes del estado.
Los sapos de caña pueden ser peligrosos para las mascotas y la vida silvestre. Según la Extensión de la Vida Silvestre de la Universidad de Florida, la especie libera una sustancia tóxica de una glándula parotoide detrás de las orejas. La toxina es lo suficientemente fuerte como para matar gatos o perros que mastican los sapos y pueden causar ardor en los ojos o irritación de la piel en los humanos que manejan las criaturas.
Sin embargo, la mayor preocupación es el daño ambiental que pueden causar. La especie se reproduce durante todo el año y tiene una dieta bastante ilimitada para un anfibio: se come todo. Come comida para mascotas, restos de comida, carroña y casi todos los tipos de insectos que hay, lo que reduce la comida disponible para otras especies. También se aprovechan de especies nativas más pequeñas de ranas, sapos, serpientes y mamíferos. Cuando los depredadores locales intentan comerlos, los sapos a menudo los envenenan. En muchos sentidos, el sapo de caña es una bola de demolición ecológica de una especie.
Australia ha sido particularmente adormecida por los sapos. En 1935, 101 de los anfibios fueron liberados en el norte tropical del país para ayudar a controlar los escarabajos que atacan la caña de azúcar. En menos de 100 años, la especie se ha multiplicado a más de 2 mil millones de sapos y la horda marcha hacia el oeste, amenazando a los lagartos y mamíferos en peligro de extinción del continente.
En Palm Beach Gardens, el problema actual no es el impacto en el hábitat natural, es simplemente la gran cantidad de sapos que han surgido. En algunas áreas, las personas no pueden caminar afuera o conducir por miedo a aplastar a los anfibios. Hay tantos que incluso están obstruyendo los filtros de la piscina.
"Simplemente veo una gran cantidad de sapos o ranas en todas partes, cubriendo cada pulgada cuadrada", dijo Jenni Quasha, que vive en el barrio de Mirabella, a WPTV, afiliada de NBC. “Ni siquiera puedes caminar por la hierba sin pisar una. Me preocupan las mascotas de las personas, así que definitivamente no hay que nadar en la piscina o jugar afuera y disfrutar del aire libre ".
Mark Holladay, un técnico principal con el servicio de exterminio local Toad Busters, le dice a WPTV que las condiciones en forma de enjambre probablemente no desaparecerán pronto. "Habrá otra afluencia como esta en 22 días cuando salga el próximo lote, y esto es en todas las comunidades de Florida".
Los sapos también se han establecido en Hawai, Guam y Puerto Rico, donde también fueron introducidos para controlar las plagas de la caña de azúcar. Una pequeña población de sapos de caña se encuentra en el Valle del Río Grande en el extremo sur de Texas, que es el punto más al norte de su área de distribución nativa.
