La naturaleza nos revive, nos centra, nos tranquiliza. Da tiempo para la reflexión. Los excursionistas de todo el sendero de los Apalaches de 2.181 millas son individuos afortunados que, de hecho, realizan un buen viaje físico, emocional y espiritual.
Seis años después de que Cliff Irving subiera el AT en 169 días con su hijo adulto Derrick, recuerda el hechizo que le lanzó. El viaje lo hizo apreciar aún más la belleza del desierto oriental, dice, mientras que le permitió experimentar la amabilidad de los extraños y la amistad de otros excursionistas.
El AT es el sendero recreativo continuo más largo de América. Desde su finalización en 1937, más de 10, 000 excursionistas lo han recorrido de extremo a extremo, ya sea en secciones durante un largo período o "a través", lo que significa en un viaje continuo. El sendero invita a los amantes del aire libre optimistas y en forma, que generalmente viajan de sur a norte, comenzando en Springer Mountain, Georgia, en la primavera y terminando en Mount Katahdin, Maine, en el otoño.
La mayoría de los excursionistas son menores de 25 años, pero muchos son mayores y, a menudo, jubilados; el excursionista más veterano registrado tenía 81 años cuando completó el viaje en 2004. La edad, la ocupación, los ingresos y el estatus social se disuelven rápidamente en el bosque. Los excursionistas adoptan los nombres de los senderos, como Brother Buzz o Cup o 'Joe o Snot Rag, ocultando aún más su identidad fuera del camino.
El monte de Maine. Katahdin es el punto más al norte del sendero de los Apalaches, y a menudo sirve como la línea de meta para aquellos excursionistas aventureros que recorren toda la ruta. (Andre Jenny / Alamy) 
Los excursionistas disfrutan de vistas como esta de Skyline Drive en el Parque Nacional Shenandoah. (Pat y Chuck Blackley / Alamy) 
Thornton Gap en el Parque Nacional Shenandoah ofrece más vistas asombrosas a lo largo del sendero de los Apalaches. (Pat y Chuck Blackley / Alamy) 
Un excursionista atraviesa el sendero cerca del monte. Washington en New Hampshire al atardecer. (Fotografía ScenicNH.com / Alamy) 
Otra vista de la última parada a lo largo del sendero de los Apalaches, el monte. Katahdin en Maine. (Aurora Photos / Alamy) No se debe subestimar la ardua tarea de escalar el AT. Muchos entusiastas planean y compran más de lo que pueden llevar. Después de unas pocas semanas, se despojan de su ropa elegante y aprenden a vivir sin ella. Hasta tres cuartos abandonan las montañas antes de que terminen; están cansados, hambrientos, heridos, nostálgicos o todos los anteriores.
"De vez en cuando le decía a Derrick: 'Estoy buscando ese autobús', porque si hubiera podido encontrar ese autobús, lo habría llevado a casa a Cape Cod", me dijo Irving. Su hijo lo animó cuando las cosas se pusieron difíciles.
Más tarde, Cliff aconsejó a otro hombre, el chef Boyardee, que también estaba listo para abandonar el camino. "Es extraño ver a dos chicos hablando y llorando, pero es algo muy emotivo", dice Irving.
Sin embargo, externamente, al menos, la vida se despoja de su forma más simple. Tú caminas y caminas. Comes, bebes y duermes. Las corrientes comienzan a parecerse, al igual que las montañas.
Luego viene lo inesperado: ver a un cervatillo mojado y recién nacido cuya madre está tratando de distraer a un excursionista o ver a una distancia de un brazo una ardilla roja cortada fastidiosamente y comer un hongo salvaje. Estos son los momentos que los excursionistas llevan a cabo fuera del bosque para toda la vida.
