El pequeño y poco conocido Lago d'Orta, a solo una milla de ancho, se encuentra al oeste de Maggiore, es un tranquilo destino de verano europeo, sus costas boscosas salpicadas de aldeas medievales con paredes de piedra. Pero escondido en el extremo norte del lago, sobre la ciudad de Omegna y su arenosa zona industrial, hay un templo de diseño internacional moderno: la fábrica Alessi.
En 1921, un metalúrgico experto llamado Giovanni Alessi se instaló aquí, en un área con una larga historia de artesanía en madera y metal de calidad. A lo largo de las décadas de 1920 y 1930, el taller familiar produjo artículos tradicionales para la mesa y el hogar (cafeteras, cuencos, bandejas, pinzas) en cobre, latón y alpaca.
En las décadas posteriores, el "laboratorio" de la compañía ha unido estas tradiciones con ideas innovadoras, en colaboración con cientos de diseñadores independientes internacionales. Incluso el observador más informal de artículos para el hogar reconocerá artículos familiares del catálogo de Alessi: una crema de cafetería antigua y clásica; un sacacorchos con una cara recortada, de Alessandro Mendini; un exprimidor de limones de araña, de Philippe Starck; Un par de juguetones saleros y pimenteros con pies magnetizados, de Stefano Giovannoni.
Alessi no emplea diseñadores internos, y prefiere que sus socios creativos tengan mentes que permanecen "libres". Scion Alberto Alessi, nieto de Giovanni, él es la tercera generación en unirse al negocio familiar, dice que esto está en consonancia con " una larga cadena "de tradición italiana de diseño industrial. Lo que la compañía tiene es un equipo interno de ingenieros técnicos, cada uno especializado en un material en particular, que ayudan a llevar los diseños a la realidad física.
En el calor del verano italiano, hice una peregrinación a la fábrica para descubrir un poco más sobre la historia de fondo del propio Alberto Alessi, y del archivo histórico de artículos para el hogar arquetípicos de la fábrica y el museo. Un modelo gigante de la famosa tetera Bombé, diseñada por el padre de Alberto, Carlo, en 1945, marca el desvío de la carretera. Este es el único lugar donde puede ver la gama completa de productos de la compañía, muchos de los cuales residen en las colecciones permanentes del Museo de Arte Moderno de Nueva York, el Centro Pompidou, el Museo Victoria & Albert, la Institución Smithsonian y el Metropolitan. Museum of Art, y compre de todo el catálogo actual, en exhibición en la enorme tienda de la fábrica.
"Nuestro trabajo es ser un mediador entre las mejores expresiones de creatividad y diseño de productos y los sueños de las personas", me dice Alberto durante una charla en su oficina fría y tenue, con sus largas mesas llenas de libros y papeles y prototipos que le enviaron aspirantes. diseñadores. “Por eso uso el término 'fábrica de sueños' para hablar de lo que hacemos”. Cuando Alberto llegó a la compañía en el verano de 1970, se interesó en la relación entre personas y objetos, y en la creación de piezas funcionales con un punto de vista, atractivo en otros sentidos más profundos que la funcionalidad.
Muchos productos de Alessi son creaciones de los mejores diseñadores estadounidenses. La tetera de silbato de pájaro Alessi, diseñada por el arquitecto Michael Graves en 1985, es el artículo más vendido de la compañía de todos los tiempos. Pero cuando Alessi se acercó a Graves por primera vez en 1979, era un arquitecto conocido que nunca antes había hecho el diseño del producto.
La compañía invitó a varios arquitectos notables a trabajar en un proyecto de lluvia de ideas llamado "Tea and Coffee Piazza": examinar las piezas clásicas del servicio de café y té (la tetera, la cafetera, la azucarera, la bandeja y la crema). plaza del pueblo, con las piezas como elementos arquitectónicos. Como resultado, se produjeron 11 servicios de plata de edición limitada bajo la marca Officina Alessi, cada uno con el monograma del diseñador. El proyecto le ganó a Alessi un nuevo respeto en el mundo del diseño, y dos de esos arquitectos, Graves y Aldo Rossi, fueron descubrimientos clave de diseño para Alessi, que luego crearon teteras icónicas, prensas de café y muchos otros artículos.
Los mejores diseñadores de la historia, me dice Alberto, siempre han sido arquitectos. Graves, por supuesto, ahora es una autoridad en diseño de casas con una línea para Target e innumerables productos para Alessi. Alberto explica que el método de colaboración externa Alessi no es nada nuevo: "así es como las fábricas de diseño italianas han trabajado durante muchas décadas", pero cree que es una forma de trabajo que se ha perdido en el mundo del diseño industrial actual.
"La puerta de la industria, desafortunadamente, ahora está más cerrada de lo que estaba", dice Alberto. “Todavía tratamos de ser una especie de taller de investigación en el campo de las artes aplicadas, abierto a muchas influencias y colaboraciones diferentes. Pero somos el último eslabón de una larga cadena ".
Frank Gehry es una de las muchas figuras clave del diseño estadounidense que han colaborado con Alessi. (Cortesía de Alessi, diseño de Frank Gehry) 
La tetera de silbato de pájaro Alessi, diseñada por el arquitecto Michael Graves en 1985, es el artículo más vendido de la compañía de todos los tiempos. (Cortesía de Alessi, diseño de Michael Graves) 
Richard Meier es otro estadounidense que ha colaborado con Alessi. En la foto está su diseño de una jarra de leche en plata de ley. (Cortesía de Alessi, diseño de Richard Meier) 
Morphosis studio, un estudio de diseño estadounidense, ha colaborado con Alessi. En la foto hay una jarra de leche. (Cortesía de Alessi, diseño de Morphosis) 
Aldo Rossi ha ayudado a dar forma al diseño contemporáneo a través de su trabajo para Alessi. Su cafetera cónica fue un sello de diseño de la década de 1980. (Cortesía de Alessi, diseño de Aldo Rossi) Un mortero con pestel diseñado por Giovanni Alessi Anghini. (Cortesía de Alessi, diseño de Giovanni Alessi Anghini) 
Un modelo gigante de la famosa tetera Bombé, diseñado por Alberto Alessi, marca el desvío de la carretera que conduce a la fábrica de Alessi en Italia. (Cortesía de Alessi, diseño de Bombé) Frank Gehry, Richard Meier y Morphosis studio son figuras clave del diseño estadounidense que han colaborado con Alessi; Por supuesto, los no estadounidenses como Aldo Rossi también han moldeado el diseño contemporáneo a través de su trabajo para Alessi (la cafetera cónica de Rossi fue un sello de diseño de la década de 1980). Alessi conduce de cuatro a cinco talleres al año con escuelas, y recientemente concluyó un proyecto con la Academia de Arte Cranbrook de Michigan. Cinco productos de metalurgia de jóvenes diseñadores fueron seleccionados para su fabricación en el próximo año. "Elegimos una canasta perforada, un jarrón de flores, un porta frutas, un puesto de pasteles y un porta bananas". Hace una pausa, luciendo burlón. “Hubo muchos estudiantes que optaron por hacer bananos. ¿Creo que el banano debe ser algo muy estadounidense?
Aunque es posible que todavía no haya titulares de plátanos en la obra de Alessi en exhibición en el Museo Alessi, parece que hay casi todo lo demás. La curadora Francesca Appiani y su equipo supervisan todos los aspectos del museo, incluida su colección de prototipos, productos catalogados por la espalda y piezas gráficas raras que cuentan la historia de la identidad cultural de Alessi; Appiani también organiza exposiciones, publicaciones y visitas con cita previa. La colección es una sección transversal del diseño a lo largo de los años: una historia visual boyante y ecléctica de cómo la compañía de diseño y sus colaboradores globales han imaginado la vida en el hogar. En un testimonio de su continua influencia, Alessi tiene piezas en colecciones de museos más permanentes que cualquier otra compañía de diseño.
La curadora asistente Stefania Ferrari me muestra prototipos de una coctelera de los años 50 del maestro de diseño Carlo Mazzeri, uno de los primeros colaboradores externos de la compañía. El agitador tiene una forma agradable y curva, y el latón cromado le da un buen peso cuando lo sostengo en mi mano. Appiani me dice que la colaboración con Mazzeri ocurrió por casualidad: en ese momento, Mazzeri estaba en el lugar para ayudar a expandir la fábrica de Alessi. Pero la coctelera que creó se convirtió en un icono de diseño, hoy en día un elemento básico familiar de los camareros de todo el mundo.
Los archivos y museos de la compañía son algo así como un fenómeno italiano: las compañías italianas prominentes, incluidas Alfa Romeo, Barilla, Ferragamo y Peroni, tienen las suyas, e incluso hay una asociación para ellos, llamada Museimpresa. Pero Appiani me dice que el Museo Alessi es su propio animal, incluso dentro de la categoría, una "colección tocable para estudiantes de diseño y adictos al diseño" que está abierta al público con cita previa. También es un archivo vivo: los diseñadores que trabajan con Alessi a menudo analizan diversos productos para perfeccionar los materiales que les gustaría utilizar y decidir si una solución es posible o no.
"Tener una pieza en la mano, un objeto, esta es, con mucho, la mejor manera de explicar un concepto de diseño", dice Appiani. “Y como todo está organizado por tipología, puedes ver la evolución de un producto a lo largo del tiempo. Es muy especial ”. Cuando hojeo los estantes rodantes del museo, me maravillo de la gran diversidad de objetos que han sido diseñados para la compañía. Pero también tomo nota de un tipo de exuberancia que los une: una visita a la colección es una visión única, a gran y pequeña escala, de la historia y el diseño de la compañía que de otra manera sería muy difícil de conseguir. De hecho, Alberto me dice que su trabajo no es diferente al de un organizador de música o un curador de galería: "Colecciono y coordino".
Cuando me levanto para irme al final de nuestra visita, él me detiene. "Espera, quiero hacerte una prueba", dice, hurgando detrás de su escritorio por un momento. "Extiende tu mano". En la punta de mi dedo índice, coloca una libélula blanca de aluminio grande y en picada con las alas extendidas; Ha sido diseñado para que todo el peso descanse en un solo punto. La libélula se balancea de un lado a otro cuando muevo la mano, pero se equilibra perfectamente en mi dedo.
"¡Funciona!", Exclama, y se ríe. “Un par de jóvenes diseñadores italianos lo trajeron y solo quería ver si funcionaba”. Lo volvimos a colocar en su pedestal de madera, donde se asienta, tambaleándose con elegancia. Hay algo simple y alegre en la escultura que me gusta mucho, y se lo digo.
"¿Te gusta?", Pregunta, sonriendo. Hay una luz en sus ojos. "También me gusta". Más tarde, por correo electrónico, me dice que la libélula entrará en el catálogo de Alessi el próximo año.
