Hace cinco décadas, un mexicano-estadounidense de 35 años solicitó el desempleo en Bakersfield, California, y discutió con el trabajador social sobre cómo caracterizar su trabajo anterior. Rechazó cada opción: empleado, supervisor del patio de juegos, trabajador social intermedio con un segundo idioma. Ninguno, dijo, describió lo que hizo. El organizador comunitario no formó parte del léxico estadounidense en abril de 1962. Tampoco se llamaba César Chávez. Solo siete años después, estaría en la portada de la revista Time .
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La decisión de Chávez de abandonar un trabajo seguro como organizador comunitario fue uno de los muchos movimientos valientes y fatídicos que hizo en su corta vida. Pero lo más significativo fue su resolución de crear lo que parecía casi imposible, un sindicato de trabajadores agrícolas.
Otros habían puesto la difícil situación de los trabajadores agrícolas en la conciencia pública, especialmente John Steinbeck en The Grapes of Wrath en 1939 y Edward R. Murrow dos décadas después en "Harvest of Shame". Chávez fue más allá. Aprovechó la indignación pública para lograr ganancias sin precedentes para los trabajadores agrícolas. En el apogeo de la fuerza de su sindicato, más de 17 millones de estadounidenses boicotearon las uvas para ayudar a los trabajadores agrícolas de California a ganar contratos.
Chávez se inspiró en una ira que vino de su niñez recogiendo algodón y uvas, soportando pobreza y prejuicios. "Hay recuerdos vívidos de mi infancia: lo que tuvimos que pasar por los bajos salarios y las condiciones, básicamente porque no había unión", escribió en 1966. "Supongo que si quisiera ser justo, podría decir que yo Estoy tratando de resolver un puntaje personal. Podría dramatizarlo diciendo que quiero llevar la justicia social a los trabajadores agrícolas. Pero la verdad es que pasé por un gran infierno y mucha gente lo hizo. Si podemos igualar un poco el puntaje para los trabajadores, entonces estamos haciendo algo ”.
La organización que fundó en 1962 se convirtió en el sindicato United Farm Workers, negoció cientos de contratos y encabezó una ley histórica que convirtió a los trabajadores agrícolas de California en los únicos en el país con derecho a actividades sindicales protegidas. En su legado más perdurable, Chávez le dio a la gente un sentido de su propio poder. Los trabajadores agrícolas descubrieron que podían exigir dignidad y mejores salarios. Los voluntarios aprendieron tácticas que luego utilizaron en otros movimientos sociales. Las personas que se negaron a comprar uvas se dieron cuenta de que incluso el más mínimo gesto podría ayudar a forzar un cambio histórico.
La historia del águila negra, el símbolo del movimiento, ejemplifica la habilidad de Chávez como táctico. Investigó los emblemas, incluidas las cajas de cigarrillos y las banderas nazis, y concluyó que la combinación de colores más potente era el rojo, el negro y el blanco. Cogió el águila y le ordenó a su hermano que dibujara el pájaro de manera tan simple que cualquiera pudiera replicar fácilmente el símbolo.
La UFW alteró la vida en los campos de California, desde prohibir la azada de mango corto hasta ofrecer atención médica y pensiones. Las victorias de la década de 1970 fueron de muchas maneras de corta duración. Pero el legado de Chávez resuena lejos de los campos, entre las generaciones que apenas nacieron cuando murió en 1993. El propio Chávez se ha convertido en un símbolo, para todos aquellos Davids que atacan a Goliath y abrazan el lema, sí se puede : Sí, se puede hacer.
Al informar sobre la agricultura en California, Miriam Pawel quedó fascinada por United Farm Workers, y finalmente escribió La Unión de sus sueños .
