¿Qué hay en un huevo? Dejando a un lado su tortilla de desayuno, la respuesta es simple: pájaros. Pero no todas las aves son iguales, y tampoco sus huevos. Mire atentamente y verá una gran variedad de formas y tamaños de huevos, desde el pequeño huevo elíptico del colibrí de cola ancha hasta el huevo puntiagudo de la menos lavandera.
Mary Caswell Stoddard, experta en coloración animal y ecologista aviar en la Universidad de Princeton, quería saber por qué. Y así, junto con un equipo de investigadores internacionales, ideó un plan ambicioso: comparar los huevos de miles de especies de aves con la eventual capacidad de vuelo de las aves que producen para ver si están vinculadas. Sus resultados, publicados hoy en la revista Science, muestran una fuerte correlación entre la forma del huevo y la capacidad de las aves para volar por el aire.
Para estudiar este enlace, el equipo examinó fotos de 49, 175 huevos de una vasta colección digital en el Museo Berkeley de Zoología de Vertebrados de la Universidad de California. Los huevos, que fueron recolectados por naturalistas de todo el mundo durante los siglos XIX y principios del XX, abarcan toda la gama de tamaños y ubicaciones de aves. Los investigadores trazaron formas de huevo en términos de asimetría y elipticidad (qué tan cerca están de una elipse), lo que resultó en un mapa gigantesco de formas de huevo de ave.
Pero la pregunta seguía siendo: ¿cómo llegan de esta manera? "Si tomas un huevo y disuelves la cáscara calcificada, te queda una gota recubierta de membrana con forma de huevo", dice Stoddard a Smithsonian.com. “No vuelve a una esfera. Para mí, fue una llamada de atención de que es la membrana la que realmente es responsable de generar esta gran diversidad de forma de huevo, no la cáscara ”.
Esta realidad física, como lo sugieren otros científicos, inspiró el siguiente paso del estudio. El equipo creó un modelo matemático para simular cómo el oviducto de un pájaro, un pasaje que escupe huevos como una trompa de Falopio humana, podría crear diferentes formas de huevo antes de que se forme la cáscara. Cuando ajustaron el modelo para diferentes variables, como la presión y el grosor de la membrana, produjeron diferentes huevos hipotéticos. El resultado se suma a la probabilidad de que no sea la cáscara, sino la membrana debajo de ella, lo que da forma a los huevos.
Luego vino una revelación que descubrió un antiguo misterio. El equipo conectó diferentes variables como la masa corporal, la dieta, la ubicación del nido y el entorno en su modelo. Pero solo cuando usaron una variable llamada índice de ala de mano, una relación que expresa la capacidad de vuelo de un pájaro, los huevos resultaron como lo hacen en la vida real.
"Cuando pienso en pájaros, vuelo y huevos vienen a mi mente", dice Stoddard. "El descubrimiento de que los dos pueden estar vinculados de alguna manera fue sin duda una sorpresa para nosotros". Por otro lado, las aves como los kiwis, que tienen huevos extremadamente simétricos, no lo son. En el caso de los kiwis, no vuelan.
La nueva información sobre la forma del huevo podría ayudar a los científicos a descubrir cómo las aves evolucionaron y cambiaron de forma con el tiempo. Pero el estudio tiene algunas limitaciones. No incluía todas las aproximadamente 10, 000 especies de aves, y pasó por alto a las aves parásitas, que imitan los huevos de otras especies, por completo.
Algunas especies desafían el modelo. Y Stoddard dice que la nueva investigación no necesariamente refuta otras teorías sobre la forma del huevo, como la sugerencia de que la ubicación del nido de un pájaro dicta la forma de sus huevos. Pero parece que pueden tener menos influencia de lo que se pensaba anteriormente.
Por supuesto, la correlación no es causalidad, y todavía no hay confirmación genética de la nueva idea. Pero, dice Stoddard, "nada es imposible". ¿Alguna vez la ciencia realmente descifrará el código de por qué las aves ponen huevos diferentes? Para Stoddard, esa posibilidad tentadora no está tan lejos.
Y mientras espera, le dice a Smithsonian.com, espera que cambie su forma de pensar. "Espero que cuando la gente mire a un petirrojo volando y luego abra un huevo para desayunar, se maravillará de cómo estos dos podrían estar relacionados".
