Durante los años que pasé en compañía de Alexander Graham Bell, trabajando en su biografía, a menudo me preguntaba cómo podría haber sonado el inventor del dispositivo acústico más importante del mundo, el teléfono.
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Investigadores y científicos trabajan juntos para encontrar una manera de reproducir grabaciones realizadas por el estudio del inventor Alexander Graham Bell
Video: Reproducción de los registros no reproducibles
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Retrato de Alexander Graham Bell. (Archivos de la Institución Smithsonian) 
Este disco de cera y cartón de 1885 contiene una grabación de la voz de Bell. (Richard Strauss / NMAH, SI) 
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- Hasta ahora, no había botón de reproducción para las grabaciones que Bell y Edison hicieron en su laboratorio
Nacido en Escocia en 1847, Bell, en diferentes períodos de su vida, vivió en Inglaterra, luego en Canadá y, más tarde, en la costa este de los Estados Unidos. Su refugio favorito era la isla de Cape Breton, Nueva Escocia, donde pasó los veranos desde mediados de la década de 1880. En su día, el 85 por ciento de la población allí conversaba en gaélico. ¿Bell habló con una fresa escocesa? ¿Cuál era el tono y la profundidad de la voz con la que le encantaba tocar baladas y canciones de music hall?
Alguien que conocía esa voz era su nieta, Mabel Grosvenor, una destacada pediatra de Washington DC que se retiró en 1966. En 2004, me reuní con la Dra. Mabel, como la conocían en la familia, cuando tenía 99 años de edad. digna y un poco feroz. Le pregunté si su abuelo tenía acento. "Sonaba", dijo con firmeza, "como tú". Como inmigrante de origen británico en Canadá, mi acento es inglés de la BBC con una superposición canadiense: me pareció instantáneo que compartiría entonaciones y pronunciaciones con un hombre criado en Edimburgo, que había residido en América del Norte desde los 23 años. Cuando el Dr. Mabel murió en 2006, el último vínculo directo con el inventor desapareció.
Hoy, sin embargo, una aplicación dramática de la tecnología digital ha permitido a los investigadores recuperar la voz de Bell de una grabación realizada por el Smithsonian, un avance anunciado aquí por primera vez. Desde la década de 1880 hasta su muerte en 1922, Bell entregó una extensa colección de materiales de laboratorio a la Institución Smithsonian, donde fue miembro de la Junta de Regentes. La donación incluyó más de 400 discos y cilindros que Bell usó mientras intentaba grabar el sonido. Las tenencias también documentaron la investigación de Bell, en caso de que surjan disputas de patentes similares a las disputas legales prolongadas que asistieron a la invención del teléfono.
Bell realizó sus experimentos de sonido entre 1880 y 1886, colaborando con su primo Chichester Bell y el técnico Charles Sumner Tainter. Trabajaron en el Laboratorio Volta de Bell, en 1221 Connecticut Avenue en Washington, originalmente establecido dentro de lo que había sido un establo. En 1877, su gran rival, Thomas Edison, había grabado el sonido en papel de aluminio en relieve; Bell estaba ansioso por mejorar el proceso. Algunas de las investigaciones de Bell sobre luz y sonido durante este período anticiparon las comunicaciones de fibra óptica.
Dentro del laboratorio, Bell y sus asociados se inclinaron sobre su pionero aparato de audio, probando el potencial de una variedad de materiales, incluyendo metal, cera, vidrio, papel, yeso, papel de aluminio y cartón, para grabar sonido y luego escuchar lo que tenían. incrustado en discos o cilindros. Sin embargo, los métodos precisos que emplearon en los primeros esfuerzos para reproducir sus grabaciones se pierden en la historia.
Como resultado, dice la curadora Carlene Stephens, del Museo Nacional de Historia Estadounidense, los discos, con un diámetro de 4 a 14 pulgadas, permanecieron como "artefactos mudos". Comenzó a preguntarse, agrega, "si alguna vez sabríamos lo que era en ellos."
Luego, Stephens se enteró de que el físico Carl Haber del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en Berkeley, California, había logrado extraer sonido de las primeras grabaciones realizadas en París en 1860. Él y su equipo crearon escaneos ópticos de alta resolución convertidos por computadora en un archivo de audio .
Stephens contactó a Haber. A principios de 2011, Haber, su físico colega Earl Cornell y Peter Alyea, especialista en conversión digital en la Biblioteca del Congreso, comenzaron a analizar los discos de Volta Lab, desbloqueando el sonido inaccesible durante más de un siglo. Se podían detectar voces amortiguadas recitando el soliloquio de Hamlet, secuencias de números y "Mary Had a Little Lamb".
En otoño de 2011, Patrick Feaster, un historiador de los medios de sonido de la Universidad de Indiana, ayudado por Stephens, compiló un inventario exhaustivo de anotaciones en los discos y cilindros, muchos rayados en cera y casi ilegibles. Su trabajo de detective académico condujo a un descubrimiento tentador. Los documentos indicaban que un disco de cera y cartón, del 15 de abril de 1885, una fecha ahora descifrada de una inscripción de cera, contenía una grabación de Bell hablando.
El 20 de junio de 2012, en la Biblioteca del Congreso, un equipo que incluía a Haber, Stephens y Alyea quedó paralizado mientras escuchaba al inventor: "En testimonio de lo cual, escucha mi voz, Alexander Graham Bell".
En esa declaración sonora, escuché la clara dicción de un hombre cuyo padre, Alexander Melville Bell, había sido un reconocido maestro de elocución (y tal vez el modelo para el imperioso Prof. Henry Higgins, en Pigmalión de George Bernard Shaw; Shaw reconoció a Bell en su prefacio de la obra).
También escuché la enunciación deliberada de un esposo devoto cuya esposa sorda, Mabel, dependía de la lectura de los labios. Y fiel a la palabra de su nieta, la entonación de las Islas Británicas fue inconfundible en el discurso de Bell. La voz es vigorosa y directa, como lo fue el inventor, que finalmente nos habló a través de los años.
