La primera vez que Tim Mousseau fue a contar aves en Fukushima, Japón, los niveles de radiación en las regiones que visitó fueron tan altas como 1, 000 veces el fondo normal. Era julio de 2011, cuatro meses después del terremoto de Tohoku y el posterior derrumbe parcial en la central nuclear de Fukushima-Daiichi, y la nación todavía se estaba recuperando de daños masivos en la infraestructura. Aún así, cuando Mousseau y su compañero de investigación alquilaron un automóvil y llegaron desde Tokio, encontraron poca resistencia en el camino.
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"Sabía que teníamos que llegar allí y capturar lo mejor que pudiéramos los primeros efectos [de la contaminación radiactiva] que nadie había buscado realmente", recuerda haber pensado después de ver las noticias del desastre de Fukushima. "En última instancia, nos dimos cuenta de que nuestro mejor enfoque posible para ese primer año era simplemente comenzar a contar aves".
Ahora, después de cuatro años inspeccionando las poblaciones de aves en 400 sitios alrededor de Fukushima-Daiichi, Mousseau y su equipo han reunido un sombrío retrato del impacto del desastre en la vida silvestre local, utilizando las poblaciones de aves como sistema modelo. A pesar de que la radioactividad ha disminuido en toda la región, sus datos muestran que las especies y abundancias de aves están en fuerte declive, y la situación empeora cada año.
"Al principio, solo unas pocas especies mostraron signos significativos de los efectos de la radiación", dice Mousseau. “Ahora, si bajas y doblas alrededor de la curva, tal vez cinco o diez kilómetros [desde una zona segura] hasta donde hace mucho, mucho más calor, está completamente en silencio. Verás uno o dos pájaros si tienes suerte.
El equipo de Mousseau realizó casi 2, 400 recuentos de aves en total y recopiló datos sobre 57 especies, cada una de las cuales mostró una sensibilidad específica a la radiación de fondo. Treinta de las especies mostraron una disminución de la población durante el período de estudio, según el informe del equipo en la edición de marzo del Journal of Ornithology . Entre estos, las aves residentes como el cuervo carroñero y el gorrión de árbol de Eurasia demostraron una mayor susceptibilidad que las especies migratorias, que no llegaron a la región hasta unas pocas semanas después del colapso parcial a principios de marzo.
Los accidentes nucleares son raros en la historia humana, por lo que tenemos muy pocos datos sobre los efectos directos de dicha radiación en la vida silvestre. Mousseau ha pasado los últimos 15 años haciendo comparaciones entre eventos nucleares para ayudar a construir nuestra base de conocimiento y llenar los vacíos. Por ejemplo, si bien no hay registros publicados oficialmente del impacto temprano del desastre de Chernobyl en la vida silvestre, se ha trabajado mucho en los últimos años para evaluar el ecosistema de Chernobyl después del accidente, desde las aves locales hasta los hongos del bosque.
Cuando Mousseau regresó a Fukushima en 2012, comenzó a capturar aves en zonas irradiadas que tenían parches de plumas blanquecinas. Era una señal familiar: "La primera vez que fui a Chernobyl en el 2000 para recolectar aves, el 20 por ciento de las aves [que capturamos] en una granja particularmente contaminada tenía pequeños parches de plumas blancas aquí y allá, algunas grandes, otras pequeñas, a veces en un patrón y otras veces simplemente irregular ".
Su equipo cree que estos parches blancos son el resultado del estrés oxidativo inducido por la radiación, que agota las reservas de antioxidantes de las aves que controlan la coloración en sus plumas y otras partes del cuerpo. En Chernobyl, los parches tienen una alta coincidencia con otros síntomas conocidos de exposición a la radiación, que incluyen cataratas, tumores, asimetrías, anormalidades del desarrollo, fertilidad reducida y un tamaño cerebral más pequeño.
Para 2013, las aves que Mousseau contaba en Fukushima tenían manchas blancas lo suficientemente grandes como para ser vistas a través de binoculares.
Presentados juntos, Mousseau cree que tales conjuntos de datos sobre Chernobyl y Fukushima podrían ofrecer evidencia significativa de los efectos acumulados y prolongados de la radiación sobre la vida silvestre en diferentes etapas después de un desastre nuclear. Pero otros expertos tienen una opinión completamente diferente de la información disponible.
"No estoy convencido de la hipótesis del estrés oxidativo, punto final", dice Jim Smith, editor y autor principal de Chernobyl: Catastrophe and Consequences y experto en contaminación en ecosistemas terrestres y acuáticos. "Los niveles de radiación en Fukushima y Chernobyl son actualmente de dosis bajas, y la capacidad antioxidante de una célula es mucho más grande que la capacidad oxidante de la radiación en esos niveles", dice. Esto significaría que los parches de plumas blancas, y tal vez la disminución general de las aves, están siendo causados por algo diferente a la radiación.
Las plumas de las aves a menudo cambian de color como un subproducto del envejecimiento, al igual que nuestro color de cabello cambia a medida que envejecemos. También se reemplazan en ciclos de muda varias veces al año y requieren nuevas dosis de melanina cada vez para retener su pigmento. Según el ornitólogo evolutivo de Yale, Richard Prum, esto abre la puerta para que las mutaciones de pigmento ocurran con bastante regularidad, ya sea que un ave viva o pase por una zona de radiación.
"Es un poco como arreglar un automóvil: el problema puede ser obvio, pero hay muchas partes móviles", dice Prum, quien estudia la evolución de la coloración del plumaje aviar. “El estrés de la melanina puede manifestarse de la misma manera, como las plumas blancas, en una variedad de circunstancias, y las causas detrás de esto pueden ser muy diversas. Justo este invierno vi a cuatro especies con pigmentación blanca anormal visitar mi comedero en casa, pero no estoy demasiado preocupado por los niveles de radiación en New Haven ".
Los jabalíes son solo algunos de los animales que parecen prosperar en la zona de exclusión de Chernobyl. (VASILY FEDOSENKO / Reuters / Corbis) Prum dice que había escuchado que el ecosistema en Chernobyl estaba funcionando bastante bien, una opinión defendida por los críticos de Mousseau. De vuelta en la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, Smith estudia principalmente invertebrados acuáticos, y en algunos de los lagos más contaminados de Chernobyl ha observado un aumento en los niveles de biodiversidad después del accidente.
"Muchos de los estudios de la literatura sobre animales encuentran difícil distinguir entre los primeros efectos de dosis altas poco después del accidente y los efectos posteriores de dosis posteriores mucho más bajas", dice Smith. "Además, algunos de ellos no explican adecuadamente los impactos en el ecosistema de la eliminación de humanos".
En el año 2000, Robert Baker y Ron Chesser, de la Universidad Tecnológica de Texas, publicaron un artículo que caracterizaba a Chernobyl como una reserva de vida silvestre, establecido gracias a la ausencia de humanos desde el accidente. Ambos científicos han sostenido que la biodiversidad y la abundancia de especies en Chernobyl y Fukushima, a largo plazo, no se ven afectadas negativamente por la radiación.
"A pesar de nuestros mejores esfuerzos, los estudios de campo posteriores al accidente no son suficientes para darnos una idea clara", dice Chesser. "No ofrecen buenos controles, porque no estamos trabajando con datos de antes del accidente". Chesser sugiere que las aberraciones fisiológicas del tipo que Mousseau ha observado no son resultados concluyentes de la exposición crónica a la radiación. En cambio, reflejan otras fuentes de estrés oxidativo, incluida la reproducción, la respuesta inmune a las infecciones y enfermedades y la actividad física extenuante, como la migración.
"Toda la evidencia con la que crecí y leí en los últimos 60 años me dice que [los hallazgos de Mousseau] probablemente estén equivocados", dice Chesser, explicando por qué cuestiona la radiación ya que la causa del declive del pájaro en Japón. "No tengo la intención de criticar a nadie, pero si su evidencia está realmente fuera de la norma, es mejor que tenga algunos datos extraordinarios para respaldar eso".
Mousseau reconoce que sus métodos de investigación se desvían de los de los "biólogos radioterapeutas de la vieja escuela", cuyo trabajo típicamente ha medido las respuestas a la radiación basándose en las lecturas del contador Geiger de animales individuales. Sin preocuparse por los niveles exactos de radiactividad, como Mousseau dice que no, comprensiblemente despeina algunas plumas.
"Estamos estrictamente motivados por las mediciones de la respuesta ecológica y evolutiva", dice Mousseau. “Nuestra evidencia extraordinaria se relaciona con estos censos, estos inventarios biónicos masivamente replicados a escala de paisaje y en ambos lugares, y eso no ha sido realizado de manera rigurosa por ninguno de estos otros grupos.
"Los datos no son anecdóticos, son reales y rigurosos", agrega. “Se replican en el espacio y el tiempo. La forma de interpretarlos está en juego, y ciertamente se necesita mucha más experimentación para apreciar mejor el mecanismo asociado con estas disminuciones ”. Por su parte, el equipo de Mousseau espera comprender por qué aparecen diferentes especies de aves en sus datos. para demostrar niveles variables de sensibilidad radiactiva. Se dirigen a Chernobyl nuevamente la próxima semana, y de regreso a Fukushima en julio.
Actualización 5/1: se ha corregido la afiliación de James Smith; Es profesor en la Universidad de Portsmouth.
