La mayoría de los papás mamíferos no ganarían exactamente el premio al "Mejor padre del año".
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Los padres comprometidos, aquellos que cuidan a sus descendientes o traen a casa el tocino para que sus compañeras puedan concentrarse en el cuidado de los niños, están presentes en solo alrededor del 10 por ciento de las especies de mamíferos. Pero para los pocos que se quedan, las recompensas pueden ser innumerables: una nueva investigación encuentra que los esfuerzos de crianza pagan grandes dividendos tanto para la descendencia como para los compañeros. Los padres que se quedan en casa parecen impulsar el éxito reproductivo entre sus compañeros al permitirles reproducirse con mayor frecuencia y producir camadas más grandes, según un estudio publicado esta semana en la revista Nature Communications .
Estudios anteriores han tratado de explicar por qué los machos de ciertas especies optarían por romper la tendencia de la naturaleza y centrarse en la familia, en lugar de huir en busca de su próxima pareja fértil. Después de todo, cuidar a las crías les cuesta a estos padres tiempo, energía y la oportunidad de engendrar hijos con otros compañeros, un impulso tan fuerte que lleva a algunos mamíferos machos a matar a los bebés de su propia especie para aparearse con sus madres. Entonces, ¿qué hay exactamente para estos padres amantes de la familia?
La bióloga Isabella Capellini de la Universidad de Hull examinó la pregunta desde un ángulo diferente, tratando de analizar cómo se vieron afectadas las familias de los hombres que invirtieron su tiempo y energía. “Nos dimos cuenta de que había una brecha en el conocimiento sobre lo que sucede cuando el macho permanece y ayuda a criar a la descendencia. Entonces nuestra pregunta fue, '¿la hembra y la descendencia obtienen alguna ventaja?' ”Para descubrirlo, Capellini y su coautora Hannah West examinaron un amplio conjunto de datos de unas 529 especies diferentes de mamíferos (humanos excluidos) desde roedores hasta primates, luego se centró en el 10 por ciento que encontraron con los comportamientos de cuidado masculino.
Descubrieron que estos padres realmente brindan claras ventajas a sus familias. "Cuando tienes cuidado parental masculino, tienes períodos más cortos de lactancia, y tienes camadas más grandes si el hombre abastece a la mujer", dice ella. “Ambas cosas finalmente tienen consecuencias para la fecundidad general de la hembra y, a su vez, su pareja masculina, porque la hembra puede tener camadas más grandes o reproducirse con más frecuencia. Por lo tanto, los machos que se quedan también tienen más oportunidades de aparearse con esa hembra, y eso compensa sus costos en el cuidado de las crías ”.
Las especies con tales padres modelo no son necesariamente los mamíferos más tiernos o carismáticos. Incluyen varias especies de cánidos como lobos, coyotes y perros salvajes africanos, cuyos padres invierten en alimentar y enseñar sus habilidades de caza de crías. En varias especies de roedores, los machos permanecen con las hembras en el nido hasta que sus crías hayan crecido, acurrucándose y acicalando a sus crías. Entre algunos monos del Nuevo Mundo, como los tamarinos, los padres a menudo llevan físicamente a sus crías durante sus primeros meses de vida.
La descendencia bien cuidada de tales padres no crece más, pero sí crece más rápido en comparación con las especies sin ayuda masculina. El estudio no tiene suficientes datos de mortalidad dependientes de la edad para decir con certeza, pero es probable que esas tasas de crecimiento más rápidas aumenten las probabilidades de que los mamíferos jóvenes sobrevivan al acortar el período de tiempo cuando son más vulnerables a los depredadores o no pueden encontrar su propia comida. "Sabemos por muchos otros estudios, en lobos, por ejemplo, que cuando las crías son un poco más grandes antes del invierno, tienden a sobrevivir mejor el invierno", señala Capellini.
Hannah West, candidata a doctorado en el grupo de ecología comparativa evolutiva de la Universidad de Hull y coautora del estudio, dice que una gran clave para esta relación es otra rareza relativa entre los mamíferos: la monogamia. Las especies monógamas que exhiben cuidado masculino "tienden a aparearse con la misma hembra varias veces", dice, ayudando a la hembra a reproducirse más rápidamente. "En el transcurso de su vida, una pareja monógama donde los cuidados masculinos pueden tener más hijos en total".
Por supuesto, las estrategias reproductivas varían ampliamente en todo el reino animal. Un estudio sugiere que, entre peces, aves, insectos y anfibios, los papás muertos crían bebés más grandes y fuertes en menos cantidades. Esto se debe a que las madres pueden tener más bebés y más pequeños cuando saben que los padres estarán cerca para ayudarlos a sobrevivir, sugieren los autores.
Dieter Lukas, un ecologista conductual de la Universidad de Cambridge que no participó en la investigación, sugiere que algunos comportamientos paternos pueden no aumentar la reproducción, sino que simplemente pueden ser más beneficiosos para ambas partes. "Acurrucarse, defender al grupo contra otras personas o contra depredadores, o cazar juntos [son comportamientos cooperativos] en los que las personas participan porque proporcionan beneficios tanto para los demás como para ellos mismos", dice. “Entonces estos comportamientos tienen un valor mutualista. La reunión grupal hace que cada participante sea más cálido ”.
"Es interesante ver en este estudio que solo los comportamientos verdaderamente costosos [como] regalar comida o cargar crías pesadas, llevaron a cambios en la reproducción femenina", agrega Lukas.
Mediante estos comportamientos, los papás atentos dirigen sus energías hacia permitir que las mamás acumulen recursos adicionales, que canalizan hacia tasas de reproducción más rápidas. Pero parece que las madres se reservan el derecho de cubrir sus apuestas si esos padres de alguna manera se vuelven volubles: "El cambio que los autores observaron en el patrón de reproducción femenina es principalmente en términos de lactancia más corta", señala Lukas. "Este es un rasgo flexible, de modo que si el macho no estuviera cerca, si la abandona o muere, la madre aún podría criar a la descendencia".
