El cerebro humano es un órgano notablemente sorprendente y complejo. Y, sin embargo, los científicos están descubriendo algo al respecto que Harry Houdini y otros grandes magos conocen desde hace mucho tiempo: el cerebro puede ser sorprendentemente fácil de engañar.
Esto se debe a que, para ser tan eficiente, ha evolucionado para crear atajos en respuesta a estímulos externos, como la luz o el sonido. Pero esos atajos y la consistencia con la que el cerebro los sigue también pueden hacerlo vulnerable al engaño.
Tomemos, por ejemplo, una investigación reciente realizada por científicos de Stanford que exploran una nueva forma de combatir el desfase horario. Durante un tiempo, los investigadores han sabido que la exposición a la luz antes de hacer un viaje puede ayudar a su cuerpo a adaptarse a los cambios en sus ciclos de sueño que conlleva viajar a través de zonas horarias. El tratamiento preventivo más común consiste en sentarse frente a luces brillantes durante horas a la vez durante el día.
Pero el equipo de Stanford, dirigido por Jamie Zeitzer, profesor asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento, probó un enfoque diferente. Primero, observó la exposición a la luz mientras alguien dormía y descubrió que los ritmos circadianos del cuerpo, que controlan los ciclos de sueño, son más sensibles a la luz por la noche, incluso cuando los ojos de una persona están cerrados.
Luego, los investigadores se preguntaron si el tipo de luz que atraviesa los párpados hace la diferencia. Reclutaron a 39 voluntarios y los obligaron a seguir un ciclo de sueño regular durante dos semanas: acostarse y levantarse a la misma hora todos los días. Luego los llevaron a un laboratorio para dormir.
Dividieron a los participantes en dos grupos. Una vez que se habían quedado dormidos, las personas de un grupo recibieron el tratamiento convencional: exposición a luz continua durante una hora. Pero los otros fueron tratados con un tipo diferente de luz: destellos rápidos separados por 10 segundos, como una luz estroboscópica.
Lo que encontraron la noche siguiente es que las personas expuestas a la luz intermitente se sentían somnolientas unas dos horas más tarde que la primera noche. Para aquellos que recibieron el tratamiento con luz continua, la somnolencia se retrasó solo 36 minutos.
Piratería biológica
Zeitzer, quien se refiere a esta terapia como "piratería biológica", dice que la exposición a la luz funciona mejor por la noche porque engaña al cerebro, mientras se duerme, para pensar que el día es más largo de lo que realmente es. Y eso restablece el reloj biológico.
Pero, ¿por qué una luz intermitente haría esto de manera más efectiva que una constante?
Según Zeitzer, tiene que ver con las células en la parte posterior del ojo, que envían mensajes a la parte del cerebro que establece los ritmos circadianos. Esas células, dice, usan los tiempos de oscuridad entre los destellos para recuperarse o recalibrarse, y eso aparentemente les ayuda a ser más sensibles a la luz cuando vuelve a ocurrir.
Hasta ahora, señaló, la mayoría de los examinados no han tenido problemas para dormir a través de las luces intermitentes. En el mundo real, Zeitzer ve que la terapia funciona así: Digamos que estás volando a través de los EE. UU. Desde la costa oeste hasta la costa este. Si normalmente se despierta a las 8 a.m., configuraría un dispositivo para iniciar los destellos de luz a las 5 a.m.Al momento de aterrizar, dice, su reloj biológico ya debería estar ajustando la hora de la costa este.
Más trucos
Aquí hay otros tres estudios recientes en los que los investigadores han descubierto cómo se puede engañar al cerebro.
No mire lo que come: si no puede ver lo que está comiendo, es menos probable que coma tanto. Esa es la conclusión de los científicos de la Universidad de Konstanz en Alemania después de pedirle a 90 estudiantes que coman tres sabores diferentes de helado.
A cuarenta se les dijo que evaluaran el sabor y la textura del helado, y luego calcularan cuánto habían comido y si comprarían ese helado. Muy claro. Pero los otros 50 fueron arrojados un poco en una curva. Se les pidió que hicieran la misma prueba de sabor con los ojos vendados.
Los resultados, publicados en la revista Food Quality and Preference, sugirieron que aquellos que no podían ver lo que estaban comiendo estimaron que habían comido casi el doble de lo que realmente hacían. También comieron menos que las personas sin los ojos vendados. Además, tenían menos probabilidades de decir que comprarían el helado.
Con base en sus hallazgos, los investigadores dijeron que aquellos que desean perder peso deberían tratar de comer con los ojos cerrados con más frecuencia.
Tenga cuidado con el pensamiento excesivo: un estudio de la Universidad del Sur de California descubrió que si desea desarrollar un nuevo hábito, debe evitar pensar demasiado en ello.
Los investigadores pidieron a un grupo de personas que vieran un video que muestra cómo hacer sushi. Y determinaron que cuando las personas podían ver el video una y otra vez sin ninguna otra instrucción específica, aprendían el proceso de hacer sushi mejor que aquellos a quienes se les decía que intentaran recordar lo que venía después.
La razón, según la investigadora Jennifer Labrecque, es que los hábitos están codificados en el cerebro por lo que se conoce como el sistema de memoria de procedimiento, que no implica mucho pensamiento deliberativo. Eso es lo que implica cuando vuelves a andar en bicicleta. Pero cuando planifica y se concentra en el aprendizaje, utiliza el sistema de memoria declarativa, que recuerda hechos y experiencias personales.
Cuando intentas usar ambos sistemas a la vez, pueden interferir con tu aprendizaje, dijo. Es mejor no pensar demasiado cuando intentas aprender algo nuevo.
¿Hay alguien ahí ?: ¿Alguna vez has tenido esa sensación de sentir la presencia de otra persona en la habitación contigo cuando no hay nadie más cerca? Bueno, los científicos del Instituto Federal Suizo de Tecnología dicen que es probable que su cerebro perciba algo que no está allí.
Eso se basa, en parte, en una investigación realizada con un grupo de personas con los ojos vendados, tapones para los oídos y los dedos conectados a un dispositivo. Se les dijo a los sujetos que movieran el dispositivo, y cuando lo hicieron, un brazo robótico los empujó por la espalda. Debido a que el golpe estaba sincronizado con sus movimientos, los cerebros de los sujetos lo reconocieron como algo que se habían hecho a sí mismos.
Pero cuando los investigadores causaron un ligero retraso entre el momento en que las personas movieron el dispositivo y el momento en que fueron empujados, los participantes del estudio tuvieron una reacción diferente. Juraron que no solo alguien más los estaba tocando, sino que realmente podían sentir la presencia de otra persona. Algunos, de hecho, encontraron la experiencia tan inquietante que decidieron no terminar el experimento.
Esa extraña sensación, según los científicos, fue causada por una percepción alterada dentro de sus cerebros, una sensación que los hizo sentir que sus propios cuerpos habían sido reemplazados por la presencia de otra persona.
Ahora eso es espeluznante.
