Los paleoarqueólogos están comenzando a resolver la línea de tiempo de la habitación humana en Australia. El año pasado, utilizando nuevas técnicas para fechar artefactos humanos, los investigadores confirmaron una teoría propuesta por primera vez a fines de la década de 1980 de que el Homo sapiens había llegado al continente de la isla hace más de 50, 000 años. Ahora, como informa April Reese en Science, los investigadores están descubriendo que esos primeros habitantes, que ahora se teoriza que comenzaron a colonizar Australia hace al menos 65, 000 años, llegaron al brutal Desierto Occidental del continente solo varios miles de años después de su llegada.
Los nuevos artefactos fueron encontrados en una pequeña cueva de arenisca llamada Karnatukul (Serpent's Glen) Rock Shelter en Little Sandy Desert, una subregión del Desierto Occidental. Con los años, los paleoarqueólogos han recuperado 25, 000 objetos del refugio, incluidas herramientas de piedra, figuras humanas y pinturas rupestres que abarcan decenas de miles de años de ocupación. Más recientemente, los arqueólogos comenzaron a excavar el piso de la cueva. Debajo de una capa de roca arenisca que había caído del techo, un equipo dirigido por los arqueólogos Peter Veth y Jo McDonald de la Universidad de Australia Occidental en Perth descubrió una herramienta de piedra en forma de media luna, que podría haber sido una lanza o se utilizó para tallar madera. La datación por radiocarbono del carbón en la capa de sedimento circundante mostró que el artefacto tenía 43, 000 años, unos 10, 000 años más que los artefactos datados anteriormente en la región. También se encontró un raspador de hierro en el piso con el que el equipo salió hace unos 47, 000 años. Los hallazgos se detallan en la revista PLoS One .
El artefacto de piedra es de particular interés para los investigadores porque muestra signos de que fue manipulado o tenía un asa adjunta. El examen microscópico revela evidencia de resinas utilizadas para ayudar a mantener la cuchilla de piedra en su lugar, lo que reescribe la historia del uso de herramientas en el continente. "Esto es más de 15, 000 años antes que otros ejemplos australianos conocidos de este tipo de herramienta", dice McDonald en un comunicado de prensa, señalando que se han encontrado herramientas similares en el sur y este de Australia, pero "la mayoría data de los últimos 4, 000 años".
La herramienta de piedra de 45, 000 años de antigüedad. (Universidad de Australia Occidental) Escribiendo en The Conversation, McDonald y Veth explican que este tipo de herramientas de piedra se hizo más común a medida que el clima del continente cambió debido a los eventos de oscilación El Niño-sur que ocurrieron hace 4, 000 a 5, 000 años. Pero su aparición hace tanto tiempo y tan profundo en el desierto es evidencia de que los primeros habitantes de Australia tenían cierta habilidad a la hora de explorar y vivir en nuevos entornos. "Estos hallazgos actuales apoyan la noción de que los primeros australianos se adaptaron con ingenio y flexibilidad a medida que se dispersaron rápidamente en cada biorregión en todo el país", escriben.
Rachel Wood, experta en datación por radiocarbono en la Universidad Nacional de Australia, le dice a Reese of Science que hay algunos factores que podrían hacer que las fechas sean inexactas. Primero, el carbón en el sedimento no es necesariamente hecho por el hombre y podría provenir de fuentes naturales, lo que significa que las herramientas y el carbón no están directamente relacionados. También existe la posibilidad de que las herramientas hayan cambiado durante milenios moviéndose de una capa a otra. Pero ella está de acuerdo en que las herramientas tienen al menos 45, 000 años.
La investigación en curso puede descubrir nuevos artefactos para confirmar aún más estas fechas o retrasarlas aún más. Dado que la tecnología de datación por carbono solo alcanza aproximadamente 50, 000 años de historia, requerirá otras técnicas, como la datación por termoluminiscencia para ver tan lejos en el pasado.
