Cuando el Transbordador espacial Challenger explotó en 1986, la NASA mantuvo piezas recuperadas del transbordador almacenadas durante años, que nunca fueron accesibles para su visualización, hasta ahora.
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El 27 de junio, la NASA dio a conocer un nuevo monumento en honor a las tripulaciones de siete astronautas de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia, este último se desmoronó en 2003. El monumento "Recordado para siempre" en el Centro Espacial Kennedy en el centro de Florida estará en público permanente muestra e incluye artículos personales de cada uno de los 14 astronautas perdidos en los desastres, así como los escombros de ambos transbordadores.
En los dos días previos a la inauguración pública, los familiares de quienes murieron en las misiones acudieron al Centro Espacial Kennedy para una visita privada. Según el portavoz de la NASA, Michael Curie, los familiares dijeron que el monumento les trajo una sensación de paz, así como "la esperanza de que la gente aprenda de las tragedias".
A raíz del desastre del Challenger, una de las fotografías memorables tomadas, recuerda Curie, era del panel izquierdo del fuselaje del Challenger, que estaba adornado con la bandera estadounidense. Pero la NASA guardó ese y otros restos en un silo de misiles en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Cuando el director del Centro Espacial Kennedy y el ex astronauta Bob Cabana comenzaron a pensar en este monumento, él y otros miembros del equipo sintieron que el panel rasgado y cubierto de banderas era especialmente importante para mostrar al público. En cuanto al transbordador Columbia, el equipo sintió que las ventanas de la cubierta de vuelo eran las más adecuadas.
Hace aproximadamente cuatro años, durante las últimas misiones del transbordador espacial de la NASA, Cabana se dio cuenta de que quería crear una exposición pública en honor a las tripulaciones perdidas. Pero al final, todo dependía de las familias.
Cabana fue al administrador de la NASA Charles Bolden, dice Curie, y ambos se acercaron a los familiares de los astronautas. La pareja acordó que no avanzarían con la idea a menos que las familias de los 14 miembros de la tripulación caídos lo quisieran.
"La exposición no podría haber sucedido sin su cooperación", explica Curie. "Cada una de las familias ayudó a contribuir a la exhibición y todas las familias estuvieron de acuerdo en que esto debería hacerse en este momento". Visitar el monumento también "reunió a las familias mucho", dice Curie.
Si bien ya hay un monumento a los astronautas en Kennedy con los nombres de todos los que dieron su vida al servicio de la NASA, el nuevo monumento se limita a los desastres del Challenger y Columbia. Y toma un enfoque más personalizado, destacando a cada uno de los astronautas como individuos. Ahora, los visitantes pueden ver detalles de la vida de los miembros de la tripulación: las botas de vaquero de Rick Husband; La clásica lonchera "Star Trek" de Michael Anderson; una página carbonizada del cuaderno de vuelo de Ilan Ramon.
Mucho antes de que Cabana hiciera el memorial, voló sobre el propio Columbia, en una misión de 1994. Mirando las ventanas de la cubierta de vuelo ahora en exhibición, contuvo las lágrimas mientras hablaba con CBS.
"Son las ventanas al alma de Columbia", dijo. “Y cuando miro eso, veo [a los astronautas] John Young y Bob Crippen en el primer vuelo de Columbia. Veo a un joven Bob Cabana en su primer comando. Y veo a Rick y Willie y toda la tripulación del 107, con una sonrisa en la cara, disfrutando de ese vuelo espacial ".
"Los equipos eran parte de nuestra familia", dice Cabana, "y los vehículos, también son parte de nuestra familia".
Ahora, a través del memorial, dice Curie, aquellos que murieron "participarán activamente en enseñar a los futuros ingenieros y gerentes lo importante que es considerar cada detalle antes de aprobar el lanzamiento de humanos al espacio".
