Con su cremoso relleno de naranja, relleno de naranja y corteza crujiente, no hay nada como el pastel de calabaza para anunciar la llegada de las vacaciones de Acción de Gracias (aunque algunos podrían argumentar a favor de sus otras formas, desde pan de calabaza hasta cerveza de calabaza). La calabaza se presenta de manera única en estas vacaciones de otoño y en las semanas de otoño en general, permaneciendo ausente de otras celebraciones como el cuatro de julio o la Navidad. Pero en un momento, la calabaza era tan omnipresente como el pan, y a veces aún más, ya que los colonos estadounidenses confiarían en ella para hacer pan cuando su cosecha de trigo se quedara corta. ¿Cómo pasó la calabaza de la producción diaria a la delicia estacional? Es una historia que lleva más de 10.000 años en desarrollo.
Para comprender la sorprendente trayectoria de la calabaza naranja, es importante saber algo de su historia de vida. La alegre calabaza se conoce con el nombre de especie Cucurbita pepo, una especie que también incluye bellota, calabazas ornamentales e incluso calabacín. Todas estas formas diferentes de Cucurbita pepo son cultivares, variedades de la misma especie que los agricultores humanos seleccionan en ciertas formas. Y sí, técnicamente son frutas, aunque muchos se refieren a ellas coloquialmente como vegetales.
Antes de que los humanos llegaran a las Américas, las formas salvajes de estas calabazas crecieron en abundancia natural alrededor de las llanuras de inundación y otros hábitats alterados, con la ayuda de enormes herbívoros mamíferos. Criaturas como perezosos terrestres gigantes, mastodontes y gomphotheres (animales parecidos a elefantes) crearon el ambiente perfecto para las calabazas salvajes, y cuando los humanos llegaron y cazaron a los herbívoros masivos hasta la extinción, muchas de las calabazas y calabazas salvajes también se extinguieron. Aquellos que sobrevivieron lograron hacerlo porque los humanos continuaron cultivándolos, convirtiendo a las calabazas (incluso en forma de calabaza) en la primera planta domesticada en las Américas. Los arqueólogos desenterraron el ejemplo más antiguo de semillas de calabaza de campo de color naranja en Oaxaca, México, y las fecharon en la asombrosa cantidad de 10, 000 años, milenios antes de la aparición de maíz o frijoles domesticados.
Inicialmente, los pueblos indígenas usaban las calabazas para sus semillas y como contenedores, pero en el 2500 a. C. los nativos americanos en el suroeste cultivaban maíz, frijoles y calabaza en las granjas. El cultivo se extendió por todo el continente americano, con comunidades desde Haudenosaunee en el noreste (también conocida como la Confederación Iroquois) hasta los Cherokee del sureste plantando y algunas veces venerando la calabaza.
Cuando llegaron los europeos, se encontraron con la cosecha endémica en todas partes. "Colón los mencionó en su primer viaje, Jacques Cartier registra su crecimiento en Canadá en la década de 1530, Cabeza de Vaca los vio en Florida en la década de 1540, al igual que Hernando de Soto en la década de 1550", escribe la historiadora Mary Miley Theobald. Los nativos americanos cocinaban las calabazas de muchas maneras: asándolas al fuego, cortándolas en guisos, machacando la carne seca en polvo o secando tiras de ella en algo como cecina vegetal. (En un momento, George Washington hizo que su gerente de granja intentara la misma preparación con las calabazas de Mount Vernon, solo para que el hombre informara: "Probé el modo que usted ordenó de cortarlas y secarlas, pero no pareció alargar su conservación". )
Para estos colonos, las calabazas proporcionaron una fuente abundante de nutrición, y rara vez distinguían una forma de Cucurbita pepo de otra. "A través de la era colonial, usaron las palabras intercambiables para calabaza o calabaza", dice Cindy Ott, autora de Pumpkin: The Curious History of an American Icon . En cuanto a si los peregrinos comieron calabaza en su comida icónica con los nativos americanos, Ott dice que no se menciona en los registros escritos, pero la gente "probablemente comió ese día, el día anterior y el día después".
No fue sino hasta principios del siglo XIX que los estadounidenses comenzaron a distinguir entre las diferentes formas de Cucurbita pepo, cuando masas de personas se mudaron del campo rural a las áreas urbanas durante la Revolución Industrial. El calabacín y otras calabazas de verano se vendieron como cultivares en los mercados de la ciudad; Sin embargo, la calabaza permaneció en las granjas, utilizada como alimento para el ganado. Los habitantes de la ciudad, mientras tanto, sufrían de nostalgia por su conexión con la tierra, dice Ott. A mediados de siglo, canciones populares apestaban por una infancia feliz en la granja. La calabaza sirvió como símbolo de esa tradición agrícola, incluso para las personas que ya no trabajaban en las granjas. "La calabaza no tiene valor económico en esta nueva economía industrial", dice Ott. "Las otras calabazas están asociadas con la vida cotidiana, pero la calabaza representa abundancia e ideales agrarios puros".
El pastel de calabaza apareció por primera vez como una receta en el libro de cocina de 1796 American Cookery, publicado por la escritora de Nueva Inglaterra Amelia Simmons, y se vendió principalmente en esa región. Cuando el postre ganó popularidad, fue catalogado como una especialidad de Nueva Inglaterra. Esa conexión con el Norte se tradujo en que la calabaza se apropió de los abolicionistas antes y durante la Guerra Civil, dice Ott. Las mujeres que defendieron la causa contra la esclavitud también escribieron poesía y cuentos sobre calabazas, alabándolos como un símbolo del resistente agricultor familiar del norte. El estatus de la calabaza alcanzó la prominencia nacional en 1863, cuando el presidente Lincoln, a instancias de numerosas mujeres abolicionistas, nombró el cuarto jueves de noviembre como feriado nacional.
"Las mujeres que [ayudaron a crear] el Día de Acción de Gracias como feriado eran abolicionistas fuertes, por lo que asociaron las granjas de calabaza con la virtud del norte y lo compararon muy conscientemente con la vida de la plantación inmoral del sur", dice Ott. "Eso se alimenta de cómo el Día de Acción de Gracias se convirtió en una fiesta nacional en medio de la Guerra Civil, cuando la calabaza fue un jugador fundamental en la cosecha del norte".
El vínculo entre el Día de Acción de Gracias y el pastel de calabaza ha continuado hasta nuestros días, con los agricultores estadounidenses que cultivan más de mil millones de libras de calabaza al año, la gran mayoría para Halloween y el Día de Acción de Gracias. Los urbanitas viajan a las granjas familiares para comprar sus calabazas Jack-o-lantern y visitan la tienda de comestibles para comprar calabazas enlatadas antes de las grandes vacaciones. Para Ott, aprender la historia de la calabaza fue una lección sobre cómo los objetos cotidianos pueden contar historias más profundas.
"Estas ideas muy románticas son sobre la vida en la granja y cómo a los estadounidenses les gusta imaginarse a sí mismos, porque la agricultura es un trabajo duro y la mayoría de la gente quería abandonar la granja lo antes posible", dice Ott. “Pero [la calabaza muestra] cómo pensamos sobre la naturaleza, nosotros mismos y nuestro pasado. Un vegetal humilde puede contar todas estas historias ".
